네팔이 다음 달부터 히말라야에서 가이드 없이 혼자 걷는 ‘단독 트레킹’을 금지한다.
앞서 네팔은 지난 2017년 히말라에서 단독 등반을 막은 바 있는데, 이는 최근 외국인 여행객이 혼자 여행하다 실종되거나 사망하는 사고가 자주 발생한 데 따른 것이다.
8일(현지시간) 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)와 영국 더타임스 등 외신에 따르면 네팔관광청은 오는 4월1일부터 네팔 국립공원을 여행하는 외국인 등산객들이 현지 가이드나 짐꾼 없이 혼자서 트레킹 하는 것이 금지된다고 밝혔다.
이에 따라 관광객들은 현지에 등록된 트레킹 업체를 통해 가이드나 포터를 고용해 함께 트레킹에 나서야 한다.
이는 관광객들 사이에서 인기 있는 약 240㎞ 길이의 ‘안나푸르나’ 서킷을 포함해 네팔 국립공원 내 모든 레벨의 걷기 코스에 적용된다.
다만 수도 카트만두 일대 등 히말라야 국립공원 밖의 산책로에서는 얼마든지 단독 트레킹을 즐길 수 있다.
이 같은 규정 신설은 최근 외국인 여행객들이 혼자 여행하다 실종되거나 사망하는 사고가 발생하는 데 따른 것이라는 게 당국의 설명이다.
마니 R. 라미크하네 네팔 관광청 이사는 “트레킹 구간에서 해마다 40~50건의 실종신고가 접수되며 종종 이들을 추적하고 구조하는 데 난항을 겪는다”라며 “이 때문에 관광객들에게 네팔이 안전하지 않다는 잘못된 인식을 심어주고 있다”라고 말했다.
이와 관련해 한국인 여성이 올해 1월 안나프루나 트레킹 코스 ‘토롱라 패스’에서 가이드 없이 홀로 트레킹에 나섰다가 숨진 채 발견되기도 했다.
앞서 네팔 정부는 지난 2017년 ‘에베레스트’ 산을 포함한 히말라야에서 등산객이 혼자 등반하는 것을 금지했다.
네팔에는 세계에서 가장 높은 봉우리 10개 가운데 8개가 있다.
당국 집계에 따르면 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행 전인 2019년에는 40만명 이상의 관광객이 히말라야 국립공원을 찾았으며, 이중 약 4만6000명이 혼자 하이킹에 나섰다. 혼자 트레킹에 나선 관광객은 2만2000여명이다.
네팔 당국의 이번 결정에 홀로 트레킹을 계획하고 있던 일부 등산객들은 불만을 표시하며 반발했다. 현지인 가이드를 고용하면 비용이 올라가기 때문이다.
하지만 관광업계는 이번 조치가 관광객들과 업계에 모두 이익이 될 것이라는 반응을 보였다.
닐하리 바스톨라 네팔 트레킹 에이전시 협회장은 “트레킹 도중 실종되거나 사망하는 사람들 대부분은 가이드나 트레킹 구간에 대한 이해가 없이 가는 관광객들이다"며 "현지 가이드가 있었다면 이런 비극은 없었을 것”이라고 말했다.
라미크하네 이사도 “트레킹 비용이 올라가겠지만, 정부는 가이드 비용을 고정해두지 않고 열어뒀다”며 “또한 사람들은 언제든 그룹으로 트레킹을 하면서 가이드는 1명만 고용해도 된다고 말했다.