2023 제주들불축제 축제의 하이라이트인 ‘오름 불놓기’가 최근 건조한 날씨 속에 다른 지역에서 산불이 잇따르면서 전격 취소됐다.
제주시는 11일 저녁 애월읍 새별오름 일대에서 열릴 예정인 오름 불놓기 등 실제 불을 다루는 행사는 취소하고 대신 각종 공연과 콘서트 등으로 관람객을 맞을 예정이라고 10일 밝혔다.
제주들불축제는 국내에서 유일하게 불을 소재로 하는 축제로, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 4년 만에 직접 체험하고 즐길 수 있는 대면 축제로 개최한다. 지난해에는 고성 산불이 발생하자 강원도민을 위로하는 차원에서 축제를 전격 취소했다. 올해 역시 다른 지역 산불로 불놓기 행사를 취소했다.
이 때문에 축제 개최 시기를 축제 취지에 맞게 정월대보름으로 앞당겨야 한다는 지적에 제기된다.
들불축제는 가축 방목을 위해 해묵은 풀을 없애고, 해충을 구제하기 위해 마을별로 매년 겨울과 초봄 사이에 불을 놓았던 제주의 옛 목축문화인 들불놓기 ‘방애’와 무사 안녕, 소원 성취를 기원하는 제주 고유의 전통 민속을 현대적 감각에 맞게 재현한 행사다.
해발 519ｍ 새별오름의 남쪽 경사면 26만㎡ 억새밭에 불을 놓아 들불의 장관을 관람객들에게 보여주고, 동시에 수천발의 불꽃을 터트려 마치 한라산이 화산 폭발하는 듯한 모습을 연출한다.
1997년 시작된 축제는 2월 정월대보름에 맞춰 열렸다. 시기적 특성상 꽃샘추위와 비바람 등 악천후로 인해 들불축제의 하이라이트인 오름 불놓기 행사에 적지 않은 어려움이 해마다 반복됐고 축제장을 찾은 관광객들의 불편도 이어졌다. 이 때문에 제주시는 2013년부터 축제의 명칭을 ‘정월대보름 들불축제’에서 ‘제주들불축제’로 바꾸고, 시기도 정월대보름이 아닌 개구리가 겨울잠에서 깨어나는 경칩이 속하는 주의 주말에 여는 것으로 변경했다.
하지만, 산불 경보가 발령되는 시기와 축제 일정이 겹쳐, 다른 지역 대형 산불이 발생할 때마다 축제를 취소해야하는 변수가 발생하고 있다.