“2030년까지 시장 규모 540억달러(약 71조원) 전망.”
“복합연간성장률(CAGR)이 24.7% 기록할 것.”
‘게임체인저’로 불리며 시장의 판도를 바꾼 비만 치료제는 위고비(Wegovy)와 마운자로(Mounjaro). 두 제품 모두 국내에서는 출시 전이다. 위고비는 앞서 지난해 10월 일론 머스크 테슬라 CEO가 몸매 유지 비결을 묻는 트위터 질문에 “간헐적 단식(Fasting)과 위고비”라는 글을 남기면서 큰 화제가 되기도 했다. 원래 당뇨약으로 개발됐지만 ‘예상치 못한’ 급격한 체중 감소 효과에 비만 치료제로 승인받거나(위고비), 비만 치료제 임상을 진행 중(마운자로)이다.
◆체중 감량 신약 ‘게임체인저’의 등장
소위 다이어트약인 비만 치료제는 크게 ‘식욕 억제’와 ‘지방 흡수 억제’라는 두 가지 축으로 나뉜다. 일부 식욕억제제의 경우 향정신성의약품으로 분류돼 중독성 문제가 있어 3∼6개월 이하 단기 처방만 가능하다. 현재 국내에서 장기 비만 치료 처방이 허용된 약은 제니칼(오르리스타트), 콘트라브(부프로피온·날트렉손), 큐시미아(펜터민·토피라메이트), 삭센다(리라글루타이드) 등 4종이다.
신약과 기존 비만 치료제의 차이는 인슐린 분비를 촉진하는 호르몬인 글루카곤 유사 펩타이드 1(GLP-1)에 있다. 기존에는 중추신경계에 작용해 식욕을 억제하거나, 지방을 분해하는 효소를 억제해 지방의 30%를 흡수되지 않은 채 몸 밖에 배출하는 방식으로 체중 감소를 도모했다면, 최근 신약은 GLP-1을 타깃으로 해 식욕을 억제하고 위장운동을 저해해 오랫동안 포만감을 느낄 수 있게 했다. 마운자로는 여기에 더해 또 다른 호르몬(GIP)에도 이중 작용해 시너지를 내는 것으로 알려졌다.
의료계 관계자들은 “위고비와 마운자로가 기존 치료제에 비해 부작용은 최소화하고, 효과는 극대화한 것은 확실하다”고 입을 모은다. 기존 비만 치료제의 경우 환자의 체중감량 효과가 5∼10% 수준이었는데 반해 마운자로의 경우 임상 3상에서 최대 용량 투여 시 최고 22% 체중이 줄었기 때문이다. 외과적 비만대사수술과 유사한 수준의 효과다.
조영민 서울대병원 내분비대사내과 교수는 “기본적으로 (GLP-1 수용체 역시) 식욕 억제를 메인 메커니즘으로 보면 된다”며 “펜터민 등 기존의 식욕억제제가 향정신성의약품으로 부작용이 커 안전상의 이유로 용량을 많이 쓰지 못해 그만큼의 효과를 보지 못했다면, 위고비와 마운자로는 용량을 천천히 올려가며 효과를 높였다”고 설명했다. 조 교수는 “굳이 약을 쓰지 않아도 2∼6개월 정도 800∼1000㎉ 절식을 3∼6개월 할 수 있다면 15㎏ 정도 빠진다”며 “약의 힘을 빌리지 않고 ‘의지’로 빼라고 하는 사람도 있지만 많은 경우 그게 불가능하다. 특히 고도비만은 선천성 렙틴결핍증 등 의지의 문제가 아닌 경우가 많다. 이런 경우 약의 도움을 받아 심혈관질환, 단백뇨 등 질병 가능성을 줄일 수 있으니 득이 된다”고 말했다.
◆운동 없이 날씬한 몸 평생 유지? No
위고비와 마운자로는 모두 올해 국내 상륙을 목표로 하고 있다. 국내 제약사도 한미약품을 필두로 LG화학, 광동제약 등에서 비만·당뇨 치료제 개발에 박차를 가하고 있다.
다만 신약 효과가 높은 것은 사실이지만, 일부 증권사 리포트처럼 “땀 흘리지 않고 살 빼는 시대”라는 것은 과장된 측면이 있다. 살은 빠져도 식욕억제제를 끊는 순간 다시 음식량이 늘면서 ‘요요’의 늪에 빠지기 때문이다. 전문가들은 먹고 싶은 만큼 다 먹고, 운동도 하지 않으면서 평생 날씬한 몸을 유지하는 것은 “환상”이라고 말한다.
정인경 강동경희대병원 내분비대사내과 교수는 “비만 치료제는 식욕 억제와 지방 흡수 억제라는 두 가지로 나뉠 뿐, 사람들이 기대하는 것처럼 지방을 녹여주는 작용을 하는 것은 아니다”라며 “효과 좋은 비만 치료제를 통해 살을 빼는 경험을 하고, 이런 성취감을 건강한 생활습관을 유지하는 데 계기로 만드는 것에 목표를 둬야 한다”고 전했다. 정 교수는 “지방흡입으로 몸매를 가꾸는 경우도 있는데, 이때 빠지는 지방은 피하지방이다. 몸에 안 좋은 지방은 조직 사이사이에 낀 내장지방인데, 이는 꾸준히 운동해서 뺄 수 있는 것“이라고 지적했다.
조영민 교수도 “동물(실험)에서는 열 발산이 나타났지만, 사람의 경우는 GLP-1 단독으로 에너지 소비 증가가 일어나지는 않았다”며 식욕억제제로서 기능을 강조했다.
부작용도 간과할 수 없다. GLP-1을 타깃으로 한 비만 치료제 부작용으로는 구토, 설사, 복통 등이 있고, 특히 급성췌장염이 있었거나 갑상샘수질암 병력이 있었던 경우는 사용하면 안 된다.