영국 공영방송 BBC가 축구 해설가이자 인기 프로그램 ‘매치 오브 더 데이’ 진행자인 게리 리네커(62)의 출연정지 결정 후 일부 스포츠 프로그램 편성이 파행을 겪는 등 내홍에 휩싸였다. 팀 데이비 BBC 사장은 시청자들한테 사과하며 “리네커를 다시 방송에 출연시키기 위해 노력할 것”이라고 밝혔다.
11일(현지시간) BBC에 따르면 전날 방영이 예정된 TV 및 라디오의 주요 스포츠 프로그램들이 줄줄이 제작에 차질을 빚으며 급하게 편성된 재방송 등으로 대체됐다. 해당 프로그램 진행자들이 “리네커의 출연을 정지시킨 BBC의 결정은 부당하다”며 방송을 거부했기 때문이다. 리네커에 동조하고 그와 연대하기 위한 일종의 ‘파업’인 셈이다.
토요일 밤의 간판 축구 프로그램 ‘매치 오브 더 데이’는 이날 리네커 없이 방영되긴 했으나 진행자도, 전문가 분석도 없이 급조된 20분짜리 축소판으로 가까스로 전파를 탔다. ‘매치 오브 더 데이’는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 하이라이트 중계 프로그램으로 BBC 스포츠의 최고 인기 상품으로 꼽힌다. 1999년부터 이 프로그램을 진행해 온 리네커는 “축구와 스포츠 프로그램에선 리네커가 최고”라는 찬사 속에 2022년 한 해 동안에만 135만파운드(약 21억5000만원)를 벌어들였다.
사정이 이렇게 되자 일각에선 BBC 경영진이 리네커 출연정지 사태의 책임을 지고 퇴진해야 한다는 주장이 터져나왔다. 여기에 야당인 노동당, 자유민주당도 “리네커 출연정지 결정의 배후에 집권 보수당이 있다”며 정부·여당을 싸잡아 비판하고 나서는 등 이 사태가 정치 쟁점으로 비화할 조짐마저 엿보인다.
이에 데이비 사장은 BBC 뉴스와의 인터뷰에서 “지금은 BBC에게 매우 힘든 시기”라며 “우리는 이 상황을 해결하기 위해 노력하고 있다”고 말했다. 이어 “우리 목표는 리네커를 다시 방송에 출연시키는 것”이라고 덧붙였다. 다만 자신의 거취에 관해선 “결코 사임하는 일은 없을 것”이라고 강조했다.
리네커 사태의 발단은 지난 7일 영국 정부가 불법 이민 대책을 발표한 것으로 거슬러 올라간다. 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴, 즉 브렉시트 이후 영불해협을 건너 영국으로 밀려드는 밀입국자들 때문에 몸살을 앓아 온 보수당 정부는 불법 이민자들의 난민 지위 신청을 불허하고 즉각 추방하는 내용의 정책을 마련했다. 그러자 리네커는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 강력히 비판하며 “정부가 쓰는 언어가 1930년대 나치의 그것과 비슷하다”고 주장했는데, 이 SNS 글이 커다란 파장을 불러 일으켰다.
보수당 정부 일각에서 “BBC 진행자의 언행이 공영방송의 공정성 원칙에 어긋난다”는 비난이 제기됐다. 이민정책 책임자인 수엘라 브레이버먼 내무장관은 “나치 운운한 것은 남편이 유대인인 내게 개인적으로 불쾌한 일”이라고 직격탄을 날렸다.
결국 BBC는 리네커에게 “당분간 출연을 정지한다”고 통보했다. 앞서 리네커는 “BBC 징계가 두렵지 않다”는 입장을 밝혔으나 일단 ‘매치 오브 더 데이’ 진행에선 손을 떼게 되었다. BBC 내부에선 ‘방송 진행자로서 BBC 종사자의 SNS 이용 지침을 따라야 한다’는 의견과 ‘뉴스나 정치 프로그램 진행자가 아닌 만큼 SNS 이용 지침의 적용 대상이 아니다’란 주장이 맞서고 있다.