미국프로골프(PGA) 투어 ‘제5의 메이저’ 플레이어스 챔피언십(총상금 2500만달러)에 출전중인 임성재(25·CJ대한통운)는 일몰로 플레이가 중단된 2라운드 9번홀까지 3오버파를 기록하며 80위권으로 떨어져 컷탈락이 확실해 보였다. 하지만 3라운드에서 잔여경기 포함 하루 27홀에서 무려 11타를 줄이는 괴력을 발휘하며 단숨에 공동 8위까지 뛰어올랐다. 단독 선두인 스코티 셰플러(27·미국)와 6타 차로 임성재는 최종일 역전 우승까지 바라볼 수 있는 발판을 마련했다.
임성재는 12일 미국 플로리다주 폰테베드라비치의 TPC 소그래스 스타디움 코스(파72·7256야드)에서 열린 플레이어스 챔피언십 3라운드 중간합계 8언더파 208타를 기록, 공동 8위에 올랐다. 1라운드에서 3오버파 75타를 적어냈던 임성재는 전날 악천후로 차질을 빚은 2라운드에서 초반 9개 홀에서 타수를 줄이지 못했다. 그러나 이날 2라운드 잔여 경기 9개 홀에서 버디 3개로 3타를 줄여 공동 41위(이븐파 144타)에 올라 무난하게 컷을 통과했다. 잠시 숨을 돌린 임성재는 3라운드에선 버디 9개를 쓸어 담고 보기는 1개로 막아 8언더파 64타의 맹타를 휘두르며 공동 8위로 껑충 뛰었다. 이에 따라 톱10은 물론, 우승 경쟁에도 뛰어들 것으로 보인다. 임성재는 이번 시즌 세차례 톱10에 들었고 시즌 최고 성적은 1월 파머스 인슈어런스 오픈의 공동 4위다.
2라운드 잔여 경기를 보기 없이 기분 좋게 마친 임성재는 10번 홀에서 시작한 3라운드에서 11∼13번 홀 연속 버디로 초반 상승세를 탔고, 다시 15∼16번 홀 연속 버디를 추가해 전반에만 5타를 줄였다. 후반 첫 홀인 1번 홀(파4)에서 7ｍ가량의 까다로운 버디 퍼트를 떨어뜨린 임성재는 3번(파3)과 6번 홀(파4)에서도 거침없는 버디 행진을 이어갔다. 8번 홀(파3)에서 유일한 보기가 나왔으나 마지막 9번 홀(파5) 버디로 만회했다.
세계랭킹 1위 욘 람(스페인)이 복통을 호소하며 1라운드를 마치고 기권한 가운데 세계랭킹 2위인 셰플러가 3라운드 단독 선두로 나서 우승과 세계랭킹 1위 탈환을 정조준했다. 셰플러는 3라운드에서 이글 1개, 버디 6개, 보기 1개를 묶어 7언더파를 쳐 순위를 한 계단 끌어 올렸다.
미국여자프로골프(LPGA) 투어에서 활약하는 호주교포 이민지(27·하나금융그룹)의 동생 이민우는 3라운드에서 6타를 줄이며 두 타 차 단독 2위(12언더파 204타)에 올라 역전 우승에 도전한다. 2017년 이 대회 우승자 김시우는 안병훈 등과 공동 26위(5언더파 211타)로 3라운드를 마쳤다. 2라운드까지 2오버파 146타를 기록해 가까스로 컷을 통과한 김주형은 3라운드에서 한 타를 더 줄여 저스틴 토머스(미국) 등과 공동 63위(1오버파 217타)에 머물렀다.