최근 축구 대표팀은 사령탑 자리에 위르겐 클리스만(독일) 감독을 선임했다. 파울루 벤투(포르투갈)에 이어 ‘FC대한민국’의 수장으로서 클린스만 감독은 2026 북중미 월드컵 본선까지 약 3년 5개월간 자신의 축구 철학을 고스란히 녹여 한국 축구 정점의 팀을 만드는 데만 오롯이 집중할 수 있다. 국제축구연맹(FIFA) 차원의 평가전 등의 A매치나 국제대회도 워낙 많고, 국가대표팀이 여타 K리그 팀들보다 훨씬 인기가 많은 종목 특성 상 축구 국가대표팀 감독은 항상 전임제가 유지되어 왔다.
반면 2023 월드베이스볼클래식(WBC) 야구 대표팀 수장은 KT의 사령탑인 이강철 감독이 겸임했다. 김경문 감독이 2020 도쿄 올림픽 노메달 수모의 책임을 지고 사퇴했고, KT를 이끌고 2021 한국시리즈 우승을 거머쥔 이 감독이 비어있던 2023 WBC 대표팀을 이끌 사령탑으로 지난해 7월 선임된 것이다.
2023 WBC 도쿄돔 참사에는 다양한 원인이 있지만, 이 감독이 온전히 대표팀 사령탑 자리에만 집중할 수 없는 환경도 한 몫 했던 것으로 분석된다.
일례가 대표팀 전지훈련지 선택이다. 대회가 열리는 일본이 아닌 미국 애리조나주 투손으로 전훈지가 결정된 이유는 이 감독의 KT가 애리조나에서 스프링캠프를 차렸기 때문이다. 물론 KT뿐만 아니라 다섯 개 구단이 애리조나에 스프링캠프를 꾸렸고, 플로리다에서 전지훈련을 한 SSG까지 포함하면 6개 팀이 미국에서 훈련을 했다. 그 결과 이 감독과 상당수 선수들이 합류하기에 용이한 미국이 대표팀 훈련지로 결정됐다. 만약 대표팀 사령탑만 수행하는 전임 감독이 있었다면? 오키나와 등 일본으로 대표팀 선수들을 소집해 훈련을 했을 가능성이 매우 높다.
선수들은 2월15일 애리조나 소집 이후, LA와 서울, 오사카, 도쿄까지 한 달도 채 안 된 기간 동안에 한미일 다섯 개 도시를 돌아야 하는 강행군을 펼쳤다. 그 결과 상당수 선수들이 컨디션 난조를 호소했다. 특히 투수진의 컨디션 편차가 컸다. 고우석(LG)은 4경기 내내 단 한 차례도 등판하지 못했고, 양현종(KIA)과 김윤식(LG)은 아웃카운트 하나조차 잡지 못했다. 정우영(LG)과 이의리(KIA)는 1경기에만 등판해 각각 0.2이닝, 0.1이닝을 소화하는 데 그쳤다. 15명의 투수 중 1/3에 해당하는 5명이 제 몫을 해주지 못했으니 자연스레 일부 투수들의 혹사가 동반될 수밖에 없었다.
2013, 2017년에 이어 2023 WBC에서도 본선 1라운드의 문턱에서 패퇴하면서 대표팀 전임 감독 부활을 통해 국가대표팀의 경쟁력을 강화해야 하는 것이 아니냐는 여론이 형성되고 있다.
전임 감독제가 이번에 처음 나온 얘기는 아니다. 이미 존재했던 제도이기도 하다. 2017 WBC ‘고척돔 참사’로 전임 감독제가 처음 도입됐고, 선동열 감독이 초대 감독으로 부임했다. 그러나 선 감독은 2018 자카르타 아시안게임 금메달 이후 일부 선수 선발에 대한 논란이 커지면서 국회 국정감사의 증인으로 불려가는 희대의 촌극을 겪고 난 뒤 스스로 자리에 물러났다. 선 감독의 바통을 김경문 감독이 이어받았지만, 도쿄 올림픽 노메달로 사퇴한 뒤 전임감독제는 폐기되고 말았다.
이제 다시 대표팀 수장 자리를 다시 전임 감독에게 맡겨야 한다. 전임 감독과 그를 보좌하는 코칭스태프들이 머리를 맞대고 장기적인 로드맵과 최신의 야구 트렌드를 도입해 국제무대에서의 영광을 되찾으려면 전임 감독제가 답이다.
일각에서는 매일을 치열하게 다투는 프로야구 현장에서 물러나 실전 감각이 떨어진 ‘야인’에게 대표팀 감독을 맡겼다가 단기전인 국제대회에서 경쟁력을 발휘할 수 있겠냐는 우려가 나오기도 한다. 그러나 이번 WBC에서 이 감독의 경기 운용에 의문부호가 찍힌 장면이 많았다는 점을 감안하면 무조건 현역 감독이 낫다고 보기도 어렵다.
야구 국가대표팀을 ‘사무라이 재팬’이란 이름으로 브랜드화에 성공한 일본은 2013 WBC에서 대회 3연패 도전에 실패한 뒤 전임 감독제를 도입해 유지 중이다. 이번 WBC 대표팀의 훈련 생중계를 1만5000여명의 팬들이 지켜볼 정도로 야구 대표팀의 인기가 높은 일본은 별도의 홈페이지를 운영하고 굿즈 판매 등으로 자체적인 수익구조 창출에도 성공했다. 비시즌 기간엔 대표팀 선수들을 소집해 강화훈련도 시행하고, 대표팀의 국제대회 경험을 위해 다양한 국제대회를 개최하기도 한다. 이번 WBC 한일전에서 한국이 4-13으로 대패한 것은 선수들의 기량 차이도 크지만, 대표팀을 어떻게 운영하는 지에서 차이가 드러난 것이란 의견도 나온다.
WBC는 3년 뒤 2026년 치러진다. 당장 올해 9월 항저우 아시안게임도 있고, 올해 말엔 아시아 프로야구 챔피언십(APBC)도 열린다. 아시안게임과 APBC는 연령 제한이 있는 만큼 전임 감독에게 자신의 야구 철학에 맞는 ‘영건’들을 발탁해 기량을 검증할 기회를 줄 수도 있다. 도쿄돔에서의 굴욕을 되갚아 주기 위해선 뼈를 깎는 각오의 체질 개선과 대표팀 경쟁력 강화를 위한 장기적 안목이 필요하다. 전임 감독제 도입이 그 첫 걸음이다.