미세먼지나 초미세먼지 등 대기오염 물질이 알츠하이머 치매 위험을 높인다는 연구 결과가 나왔다.
연세대 의과대학 예방의학교실 조재림·김창수 교수와 가천대 길병원 신경과 노영 교수 공동 연구팀은 2014년 8월부터 32개월간 서울과 인천, 원주, 평창에서 뇌 질환이 없는 건강한 50세 이상 성인 640명을 대상으로 초미세먼지(PM2.5), 미세먼지(PM10), 이산화질소(NO2) 등 주요 대기오염 물질이 뇌 건강에 미치는 영향을 연구한 결과 이같이 분석됐다고 밝혔다.
연구 결과에 따르면, 미세먼지와 초미세먼지 농도가 10㎍/㎥, 이산화질소가 10ppb 높아질 때 대뇌피질 두께는 각각 0.04㎜, 0.03㎜, 0.05㎜ 줄어들었다. 대뇌피질은 대뇌 표면에 신경세포가 모여 있는 곳이다. 기억과 학습 능력 등 여러 뇌 인지기능을 담당하는 만큼 대뇌피질 변화는 알츠하이머 치매 등 뇌 질환과 연관이 깊다. 건강한 일반인의 대뇌피질 두께는 평균 2.5㎜지만 알츠하이머 치매 환자는 2.2㎜로 더 얇다.
연구팀이 ‘알츠하이머 치매 뇌 위축 지수 평가’를 진행한 결과, 대기오염 물질로 인한 대뇌피질 감소 양상은 알츠하이머 치매 환자의 대뇌피질 위축 부위와 흡사했다. 전두엽과 측두엽, 두정엽, 뇌섬엽 등 사고력과 주의력, 공간지각력, 기억력을 관장하는 대뇌피질의 네 가지 부위 모두 위축된 것이다.