북한이 19일 동해상으로 단거리탄도미사일(SRBM) 1발을 쐈다. 대륙간탄도미사일(ICBM) ‘화성-17형’ 발사 사흘 만의 도발이다. 한·미 연합연습 ‘자유의 방패’(FS)에 맞선 무력시위와 미사일 기술 향상 등 의도가 있는 것으로 풀이된다.
북한 미사일 발사 시점과 맞물려 한·미 공군도 미군 B-1B 전략폭격기(일명 ‘죽음의 백조’)가 참가한 연합공중훈련을 실시했다. 합동참모본부에 따르면 군 당국은 이날 오전 11시5분쯤 북한이 평안북도 동창리 일대에서 동해상으로 쏜 SRBM 1발을 포착했다. 일본 방위성은 “북한 미사일이 최고 고도 약 50㎞로 약 800㎞를 비행해 일본 배타적경제수역(EEZ) 밖에 낙하한 것으로 추정된다”고 밝혔다.
동창리에는 지난해 12월 북한이 군사정찰위성 개발을 위한 최종 단계의 중요 시험을 실시했다며 준중거리탄도미사일(MRBM)을 발사한 서해위성시험장이 있다. 북한이 다음달 발사할 것으로 예상되는 정찰위성 완성을 위한 막바지 시험을 했을 가능성이 제기된다.
유엔 안전보장이사회는 20일(현지시간) 북한의 핵무기 개발 문제에 관한 공개회의를 연다고 18일 밝혔다. 다만 중국·러시아의 거부권 행사로 결의는 이뤄지지 못할 전망이다. 미국 등 주요 7개국(G7) 외교장관들은 이날 공동성명을 내고 “안보리가 북한 ICBM 시험발사에 제대로 대응하지 못한다”며 유감의 뜻을 밝혔다.
◆美 전략폭격기 B-1B 동원 한·미연합훈련
지난 13일 시작한 한·미 연합연습 ‘자유의 방패’(FS)가 반환점을 돌아 후반기 일정에 들어갔다.
19일 군 당국에 따르면 FS 연습에 참가한 장병들은 휴일도 없이 고강도 훈련을 진행했다. 오는 23일까지 11일간 연속 실시되는 올해 FS 연습은 과거 주말에 휴식을 취하고 평일에 훈련했던 것과 달리 강도가 높아지고 내용도 달라졌다. 한·미는 이번 연습에서 북한 도발을 막아내고 반격에 성공한 뒤 북한 점령지의 치안 유지와 행정력 복원, 대민 지원 등을 포괄하는 시나리오를 적용한 것으로 알려졌다.
‘전사의 방패’(WS)로 명명된 20여개의 대규모 연합 실기동훈련(FTX)도 진행 중이다. 육군은 대규모 공정·공중강습작전, 군수지원훈련, 중요시설 통합방호훈련, 도시지역 작전훈련, 대테러 훈련 등을 실시했다. 향후 연합 통합 화력훈련과 과학화 전투훈련(KCTC) 등도 이뤄진다.
한·미 해군과 해병대는 20일부터 4월3일까지 대규모 연합 상륙훈련인 ‘쌍룡훈련’을 실시한다. 사단급 규모로 이뤄지는 훈련에는 영국 해병 특수부대 코만도 1개 중대도 처음 참가한다.
미군 전략자산이 한반도로 출동할 가능성도 크다. 당장 이날 미 사우스다코타주 엘즈워스 공군기지를 출발해 한반도로 전개한 B-1B 전략폭격기 2대가 한국 공군 F-35A 스텔스 전투기, 미 공군 F-16 전투기와 연합공중훈련을 실시했다. 북한은 B-1B가 동해상으로 진입하기 직전인 오전 11시5분쯤 평안북도 동창리 일대에서 동해상으로 단거리탄도미사일(SRBM) 1발을 쐈다. 이를 두고 북한이 ‘미군 전략자산 출현에도 개의치 않는다’는 자신감을 내보인 것이란 해석이 나오는 가운데 우리 국방부는 “한·미 공군 상호운용성과 신속대응전력의 전개 능력, 강력한 전략적 타격력을 크게 강화한 것으로 평가했다”고 훈련 의미를 설명했다.
미 해군 핵추진 항공모함 니미츠호를 포함한 항모강습단이 FS 연습이 끝나는 23일 이후 한반도로 전개할 가능성도 제기된다. 미 핵항모가 한반도에 전개하면 함정 간 기동훈련, 방공 및 대잠수함훈련, 북한 탄도미사일을 탐지·추적·요격하는 훈련 등을 포함한 한·미, 한·미·일 연합해상훈련이 실시될 것으로 전망된다.