“3월11일 신묘 밤 5경 파루 이후에 혜성이 허수(虛宿) 별자리 영역에 보였다. 혜성이 이유(離瑜) 별자리 위에 있었는데 북극에서의 각거리는 116도였다. 혜성의 형태나 색깔은 어제와 같았다. 꼬리의 길이는 1척5촌이 넘었다.”
이는 조선시대 영조가 재위하던 1759년 기록된 ‘성변측후단자’의 일부다. 35명의 천문관료가 25일간 핼리혜성을 관측해 이동 경로와 위치, 밝기, 색깔, 형태, 꼬리 길이 등을 자세히 담았다. 왕실 산하 관청이 관측한 자료로는 세계에서 가장 오래됐다.
한국천문연구원은 성변측후단자의 유네스코 세계기록유산 등재를 추진한다고 23일 밝혔다. 박영득 천문연 원장, 서승환 연세대 총장, 이형목 추진위원장, 김귀배 한국 유네스코 본부장 등은 이날 비전 선포식 체결과 성변측후단자 관련 학술 발표를 열었다.
성변측후단자는 조선시대 관상감이 작성한 천문관측 국가 공공기록물이다. 혜성과 같이 천체의 위치나 밝기가 변하는 것을 성변이라고 했고, 성변측후단자는 이러한 천체의 변화를 매일 관측해 기록한 것이다. 연세대 도서관에 18세기 3건의 성변 기록이 보관돼 있다. 모두 혜성을 관측한 것으로, 보존 상태도 양호한 편이다.
추진위가 주목하는 내용은 핼리혜성 관측 기록이다. 천문학자 핼리가 주기를 예측한 이후 첫 번째 지구 방문 당시 모습이다. 핼리는 약 76년 주기로 반복되는 혜성 기록을 토대로 천체물리 계산을 통해 1758년이나 1759년 나타날 것으로 예측한 바 있다.
성변측후단자는 천체의 특별한 현상에 대해 장기간에 걸쳐 전 과정을 기록했다는 점에서 의미가 있다. 특히 동시대 다른 나라에는 혜성에 대한 기록물이 없다. 천문연은 조선의 천문학 수준을 보여줄 수 있는 귀중한 기록유산이라고 평가했다.
천문연은 2025년 세계기록유산 등재 신청을 목표로 학술대회·세미나·홍보 활동을 이어갈 계획이다. 현재 한국은 훈민정음, 난중일기 등 16건의 유네스코 세계기록유산을 보유하고 있다.