윤석열 대통령은 24일 ‘제8회 서해 수호의 날’을 맞아 “서해 수호 용사들은 북한의 도발에 맞서 우리 국민의 자유를 지킨 영웅들”이라며 “이들의 희생과 헌신은 대한민국뿐만 아니라 세계의 자유·평화·번영의 초석이 될 것”이라고 강조했다.
윤 대통령은 이날 오전 국립 대전 현충원에서 취임 후 처음으로 진행된 기념식에 부인 김건희 여사와 함께 참석했다.
윤 대통령은 이 자리에서 “우리 해군과 해병대 장병은 ‘연평해전’과 ‘대청해전’, 연평도 포격전 등 수많은 북한의 무력 도발로부터 NLL(북방한계선)과 우리의 영토를 피로써 지켜냈다”며 기념사를 시작했다.
이어 “우리 국민이 남·북 대치 상황에서 마음 놓고 일상을 영위할 수 있는 것은 서해 수호 영웅들이 계시기 때문”이라며 “주변의 평범한 이웃이자 자상한 아버지였고, 효심 깊은 아들이자 다정한 친구였지만 국가가 위기에 처했을 때 자신의 안위를 돌보지 않고 온 몸을 던진 용감한 군인이었다”고 기렸다.
계속해서 “조국을 위해 희생하고 헌신한 분들을 기억하고 예우하지 않는다면 국가라 할 수 없고 국가의 미래도 없다”며 “국민과 함께 국가의 이름으로 대한민국의 자유를 지켜낸 위대한 영웅들을 영원히 기억하겠다”고 했다.
또 “북한은 날로 핵무기를 고도화하고 있고, 전례 없는 강도로 미사일 도발을 감행하고 있다”며 “북한의 핵·미사일 고도화와 도발에 맞서 한국형 3축 체계를 획기적으로 강화하고 한·미, 한·미·일 안보협력을 더욱 공고히 할 것”이라고 다짐했다.
그러면서 “북한의 무모한 도발은 반드시 대가를 치르도록 할 것”이라고 목소리 높였다.
이날 기념식은 서해수호 유가족과 참전 장병들의 헌신에 최고의 예우를 갖추면서 존경을 표하고, 영웅을 기억하고 굳건한 안보의지를 표명하는데 중점을 뒀다.
윤 대통령은 기념식에서 서해 수호 용사 55명의 이름을 한명, 한명 부르는 ‘롤콜(roll-call)’을 통해 이들의 위훈을 기렸다.
윤 대통령은 용사 이름을 호명하다 울먹이며 잠시 말을 잇지 못하기도 했다. 현직 대통령의 서해 수호 용사 롤콜은 윤 대통령이 처음이라고 대통령실은 설명했다.
이날 기념식에서 55명 유가족 대표와 참전 장병들의 좌석을 주요 인사석에 배치했다. 또 육·해·공·해병대 130명으로 구성한 군 의장대 분열도 있었다.
기념식 무대 우측에는 모형 함정을 설치, 서해 수호 전적 전시물을 걸었다.
윤 대통령은 ‘천안함’에 게양됐던 항해기, 부대기 및 함정 명패와 연평도 포격전 당시 북한의 방사포탄 파편을 맞은 중화기 중대 명판들을 살펴보며 “북한의 무력 도발을 절대 잊어서는 안 된다”고 말했다.
윤 대통령 부부는 기념식에 앞서 국립 대전 현충원에서 제2연평해전·연평도 포격전 묘역과 천안함 묘역, 고(故) 한주호 준위 묘소를 찾아 유가족·참전 장병들과 함께 참배하고 위로를 전했다.