한 권으로 읽는 미생물 세계사/이시 히로유키/서수지 옮김/사람과나무사이/1만9500원
2020년 발병해 3년 가까이 전 세계를 휩쓸었던 코로나 팬데믹은 거의 모든 분야에서 인류의 삶에 심대한 영향을 미쳤다. 인류는 미생물 바이러스가 자신들의 삶과 역사를 근본적으로 바꿔놓을 수 있다는 걸 비로소 온몸으로 깨달았다. 이미 보카치오의 ‘데카메론’에서도 미생물 바이러스에서 유래한 페스트의 대유행을 목도했는데도 말이다.
“교회 묘지라는 묘지에 죄다 깊은 고랑을 파서 그 속에 새로 운구된 유해 몇백구를 내던졌다. 급조한 매장지에는 선창에 화물을 적재하듯 유해를 겹겹이 쌓고 그 위에 흙을 덮는 시늉만 했다. 그런데도 금세 고랑이 차서 감당이 안 될 지경이었다.”
박테리아와 바이러스, 원충, 곰팡이 등 많은 미생물은 인간에게 해를 끼치지 않지만, 병을 일으키고 옮기는 ‘병원성’ 미생물 역시 많다. 미생물이 좋은 쪽으로 진화한 게 와인이나 요구르트라면, 나쁜 쪽으론 인플루엔자와 결핵, 콜레라 등 수많은 질병을 유발한다. 미생물이 사람과 동물 등의 숙주에 기생해 증식하는 현상을 ‘감염’, 미생물 감염으로 생기는 질병을 ‘감염병’이라고 부른다.
책에 따르면, 현생 인류인 호모 사피엔스 역사는 기껏해야 20만년이지만, 미생물의 역사는 지구 나이와 맞먹는 40억년을 살아남은 강자다. 그도 그럴 것이 인간과 미생물의 싸움은 세대교체 시간과 변이 속도 등을 고려하면 미생물이 압도적으로 유리하다. 사람의 세대교체는 약 30년이 걸리는 데 비해, 바이러스의 진화 속도는 사람의 50만~100만 배. 사람의 유전자는 부모에게서 자식으로 ‘수직’ 이동하지만, 박테리아와 바이러스 등 미생물은 생물 개체 사이에서 ‘수평’적으로 유전자를 이동시킬 수도 있다.
그리하여 미생물은 20만년 전 탄생한 호모 사피엔스가 12만년 전부터 아프리카 대륙을 떠나서 아라비아 반도, 유라시아 대륙, 호주와 아메리카로 세력을 확장할 때부터 줄곧 사람에게 기생해 이동하고 확산했다. 특히 수렵 채집과 농경 생활에 이어 도시화와 세계화, 전쟁 등은 미생물에 의한 감염병 폭발의 방아쇠를 당겼다. 14세기 페스트, 16~18세기 천연두와 홍역, 19세기 콜레라와 결핵, 20세기 인플루엔자....
저자는 “앞으로 미생물 바이러스는 10년에 한 번은 모습을 바꾸어 재유행하며 인류의 운명을 위협할 것으로 예상한다”고 전망했다. 특히 공중위생이 심각한 중국과 아프리카에서 미래 감염병이 분출할 가능성이 높고, 지구 온난화와 환경 파괴가 그 유행을 더욱 부추길 것이라고 우려했다.
미생물은 지구 생명 활동의 근원에 존재하기 때문에 지구가 멸망하지 않은 한 사라지지 않을 것이다. 미생물이나 이들이 초래한 감염병에서 벗어날 수 없다면, 적대적 대결만이 아니라 타협과 공존도 필요하다는 게 저자의 시각이다. 왜냐하면 미생물 바이러스가 없으면 인류의 존립이 불가능하니까.