주춤했던 소비가 2월 회복세를 보인 것으로 나타나면서 경기 둔화를 겪고 있는 한국 경제에 버팀목 역할을 할 수 있을지 주목된다. 마스크 해제 등 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 터널에서 점차 벗어나고 있는 데다 중국의 리오프닝(경제활동 재개)과 정부의 내수 진작책은 소비에 긍정적 요인이다. 하지만 올해 소비자물가 상승률이 3%대 중반 정도로 상당히 높을 것으로 예측되는 가운데 통화긴축에 따른 고금리 등 구조적으로 소비를 제약할 수 있는 요인도 많아 결국 하반기 수출 흐름이 올해 전체 성장률을 좌우할 것이란 전망이 나온다.
3일 통계청에 따르면 지난 2월 소매판매 지수(계절조정 기준)는 108.4(2020년=100)로 1월 대비 5.3% 증가했다. 이는 1995년 12월 5.5%를 기록한 이후 27년 2개월 만에 가장 높은 증가율이다. 소매판매는 지난해 11월(-2.3%), 12월(-0.2%), 올해 1월(-1.1%) 3개월 연속 감소했지만 2월에 반등했다.
소비가 회복세를 보인 건 기저효과와 대규모 할인행사 등이 영향을 미친 것으로 풀이된다. 특히 전기차 보조금 개편안 확정으로 보조금 지급이 재개되면서 승용차 판매가 10.8% 늘었고, 중국인의 한국행 단기 비자 발급이 정상화되면서 면세점 판매액도 18.3% 증가했다.
하지만 고금리·고물가 현상이 장기화하고 있어 소비를 제약하는 요인이 될 것이란 우려도 여전하다. 국회예산정책처(예정처)가 최근 발표한 ‘2023 경제전망’에 따르면 올해 소비자물가 상승률은 3.5%로 예측됐다. 지난해 10월 전망치(3.3%)보다 0.2%포인트 상향 조정됐다. 예정처는 일상회복 등 여러 긍정적 요인에도 금리인상 등에 따른 실질소득 감소가 악재가 될 수 있다며 민간소비 전망치를 지난해 10월 전망(2.4%)과 동일하게 유지했다.
안동현 서울대학교 경제학부 교수는 “대부분의 전문가가 상저하고, 즉 상반기가 고비고 하반기부터는 금리인상 기조가 꺾이면서 안정세로 접어들 것으로 보고 있다. 이 상반기를 소비가 견뎌준다면 굉장히 이상적일 것이라 생각한다”면서도 “문제는 지속성이다. 우선 물가가 너무 올랐고, 정부의 관광 활성화 계획도 내·외국인을 해외가 아닌 국내 관광으로 끌어올 수 있을지 장담할 수 없다”고 우려를 내비쳤다.
결국 올해 성장세는 하반기를 기점으로 수출 반등에 성공할 수 있느냐 여부에 달려 있다는 분석이다. 예정처는 올해 성장률을 1.5%로 지난해 10월 전망(2.1%) 대비 0.6%포인트 하향 조정하면서도 하반기에 수출이 살아날 것으로 내다봤다. 예정처는 “상반기에는 글로벌 통화긴축과 세계경제 성장둔화의 영향으로 성장이 정체되겠으나 하반기에는 중국경제 재개방 및 세계경기 회복에 힘입어 수출이 살아나면서 성장률도 반등할 전망”이라고 밝혔다.