지난 2월 미국 영공에 진입해 격추당했던 중국의 정찰풍선이 당시 민감한 미군기지 지역에서 실제로 정보를 수집했다고 미국 매체가 3일(현지시간) 보도했다. 이 풍선은 수집한 정보를 중국으로 실시간 전송하는 기능도 갖추고 있지만 실제 전송이 이루어졌는지는 확인되지 않았다.
이날 NBC 방송이 전·현직 미 고위 당국자의 발언을 종합해 보도한 바에 따르면 풍선은 ‘8’자 형태를 그리며 선회하는 등의 방식으로 군 기지 상공을 수차례 반복적으로 오갔다. 해당 풍선이 수집한 정보 대부분은 사진 등 시각 이미지가 아닌 무기 시스템에서 발신되거나 부대 근무 인원들이 주고받는 전자 신호였던 것으로 파악됐다.
미 정부는 지난 2월1일 몬태나주 상공에서 민간인에게 목격되며 존재가 공개된 중국 정찰풍선을 그달 4일 동부 해안 상공에서 격추한 뒤 잔해를 수거해 분석해왔다. 몬태나주에는 미국의 3개 핵미사일 격납고 중 1곳이 있어 정찰풍선이 관련 정보 수집을 목적으로 비행했을 가능성이 제기돼 왔다.
존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 해당 풍선이 어떤 정보에 접근했느냐는 질문에는 답변을 거부하며 “미국 영공 진입을 확인한 후 우리는 풍선의 정보 수집 능력에 제한을 가하는 조처를 했다”고만 말했다. 아울러 풍선이 정보를 중국에 실시간 전송하는 기능을 갖추고 있음에도 이런 조치로 가치 있는 정보가 노출됐을 가능성도 크지 않다고 설명했다. 사브리나 싱 국방부 부대변인은 브리핑에서 정찰풍선이 실시간으로 중국에 정보를 전송한 게 있었느냐는 질문에 “풍선에서 중국으로 실시간 정보 전송이 있었는지를 확인할 수 없다”고 답했다.
중국 외교부 마오닝(毛寧) 대변인은 이날 브리핑에서 “중국 측은 민간용 무인 비행선이 미국 상공에 날려 들어간 것은 불가항력에 의한 예기치 못한 사건임을 여러 차례 밝혔다”면서 “우발적 사건에 대한 왜곡 및 과대 선전과 정치적 농간을 결연히 반대한다”고 반박했다.