배지환(24·피츠버그 파이리츠)은 경북고 재학 시절부터 초고교급 재능을 가진 선수로 꼽혔다. 내·외야를 가리지 않는 수비에 빠른 발까지 갖춘 배지환은 2018 신인드래프트에서 강백호(KT)와 함께 2차 1라운드 지명 후보로 거론됐다. 하지만 배지환은 드래프트 시작 불과 2시간 전 미국행을 택했다. 훗날 이 과정에서 ‘뒷돈 거래’가 드러났고 이 여파에 배지환은 미아가 될 처지에 몰렸다. 이때 그의 가능성을 눈여겨본 피츠버그가 손을 내밀었다.
배지환은 피츠버그에서 2019년 싱글A, 2021년 더블A를 거쳐 지난해 트리플A에서 활약하더니 2022년 9월 마침내 빅리그에 입성했다. 2020년 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 마이너리그가 취소됐다는 점을 감안하면 4시즌 만이다. 이는 고졸 선수로는 추신수(5시즌)보다 한 시즌 빠른 수준이다. 26번째 코리안 메이저리거가 된 배지환은 데뷔 첫 경기부터 안타와 볼넷은 물론 도루까지 선보이며 강한 인상을 남겼고, 첫해 메이저리그(MLB) 10경기서 33타수 11안타로 가능성을 보여줬다.
이 같은 활약에 2023시즌 개막전 엔트리에 당당하게 포함된 배지환이 새 시즌 공수에서 진가를 발휘하고 있다. 배지환은 5일 미국 매사추세츠주 보스턴 펜웨이파크에서 열린 보스턴 레드삭스와 원정경기에서 8번 2루수로 선발 출전해 0-1로 뒤진 2회초 첫 타석에서 투런 홈런을 터트렸다. 배지환은 2사1루에서 상대 선발 닉 피베타가 던진 시속 152㎞짜리 직구를 밀어쳐 타구를 펜웨이파크의 명물 ‘그린몬스터’ 위로 보냈다. 데뷔 첫 홈런을 터트린 배지환은 MLB에서 아치를 그린 14번째 한국 선수가 됐다.