핵무기를 탑재할 수 있는 미군 전략자산이 한반도에 또다시 전개했다. 북한이 전술 핵탄두를 대거 공개한 지 8일 만에 전략자산을 투입, 북한에 고강도 경고 메시지를 보냈다는 해석이 나온다.
5일 국방부에 따르면 미 공군 B-52H 전략폭격기가 이날 한반도로 출동해 한·미 연합공중훈련을 실시했다. 한국 공군 F-35A 스텔스 전투기, 미 해병대 F-35B 수직이착륙 스텔스 전투기, 미 공군 F-16 등이 훈련에 동참했다. 훈련 장소는 공개되지 않았다. 국방부는 “이번 훈련은 적의 공중 위협에서 전략폭격기를 보호하는 훈련”이라며 “양국 공군 상호운용성과 연합작전능력 강화에 중점을 두고 시행됐다”고 설명했다. 미 7공군 사령관 스콧 플루이스 중장은 “한·미 공군 간 팀워크는 어느 때보다 견고하다”며 “어떠한 임무가 주어져도 완수할 능력과 태세를 갖추고 있다”고 강조했다.
B-52H 전개는 지난달 6일 이후 한 달 만이다. 또 지난달 27일 핵추진 항공모함 니미츠호의 부산 입항 이후 약 10일 만이며, 니미츠호가 참가한 한·미·일 연합해상훈련 이튿날 이뤄졌다. 북한 핵·미사일 위협에 맞서 미군 전략자산의 한반도 상시 배치와 유사한 효과를 거둘 수 있도록 전략자산 전개를 강화, 대북 억지력을 높이려는 의도라는 평가다. 국방부도 연합훈련 시행을 공개하며 “미군 전략자산의 연속된 한반도 전개는 한국 방위에 대한 미국의 결의와 확장억제 실행력 제고를 행동화하는 것”이라고 밝혔다.
이날 미 태평양공군은 지난달 30일 미 루이지애나주 박스데일 기지 소재 제96원정폭격비행대대 소속 B-52H 4대와 장병 210명이 폭격기기동군(BTF) 임무를 위해 괌 앤더슨 기지로 전개했다고 밝혔다. 앞서 B-52H 2대가 지난달 30일 일본 항공자위대 전투기와 동해 상공에서 함께 비행하는 항적을 노출한 바 있다.