전광훈 사랑제일교회 목사가 17일 서울 성북구 장위동 사랑제일교회에서 기자회견을 열고 ‘국민의힘 가입운동’ 및 ‘공천권 폐지’ 등을 주장했다. 이를 두고 일각에서는 국민의힘과 결별 선언이 아니라 당 내 세력화를 위한 선동에 나섰다는 지적이 나온다.
전 목사는 이날 기자회견문을 통해 “저를 두고 목사가 왜 정치를 하느냐 왜 국민의힘 당원가입운동을 하느냐 심지어 제가 추천해 가입시킨 당원들을 색출하자는 이야기까지 나오는 것을 잘알고 있다”며 “그런분들에게 되묻고싶다. 오죽하면 목사가 나섰겠느냐”라고 말했다. 그러면서 “이 자리에서 위기에 빠진 자유민주주의 수호의 방도를 제시하려고 한다”며 “전 국민적 국민의힘 당원 가입 운동과 공천권 폐지, 당원 중심의 후보 경선이 그것이다”고 밝혔다. 이어 “국민의힘 당원 가입 운동은 답답한 국민에게도 희망을 주는 전략”이라고 덧붙였다.
전 목사는 국민의힘과 결별은 ‘독자정당 창당’이라며 당분간은 “신당 창당을 보류하겠다”고 말하기도 했다. 전 목사는 이날 기자들과 질의응답에서 “국민의힘 정당쪽에서 많은 분들이 저한테 요구를 했다”며 “‘목사님을 좋아하는 사람들이 더 많이 있는데 홍준표 등 몇 사람 때문에 우리를 버리고 가려고 하느냐’더라”고 말했다. 이어 “그러면 독자정당 창당을 미루고 당신들의 자세를 보겠다 했다”며 “신당 창당은 몇 주일 동안 보류하도록 하겠다”고 말했다.
실제로 전 목사는 3·8전당대회를 앞둔 지난해 말부터 자신의 유튜브 채널 등을 중심으로 ‘국민의힘 점령 운동’을 벌이기도 했다. 전 목사가 운영하는 유튜브 채널 ‘너알아TV’는 구독자가 46만명에 달하고, 대표를 맡고 있는 자유통일당 당원 숫자는 약 15만명(2021년 기준)에 육박한 것으로 알려졌다. 정치평론가인 엄경영 시대정신연구소 소장은 지난 12일 YTN 라디오에 출연해 “지금 전광훈 목사가 자유통일당 대표를 하고 있지만 태극기 부대 등 수십만 명으로 추정되는 강경 지지층이 국민의힘에 입당, 영향력이 자연스럽게 유지가 되고 있다”며 “최소 10만명에서 한 30만명 될 것”이라고 말하기도 했다.