더불어민주당 이재명 대표가 2021년 전당대회 당시 돈 봉투 살포 의혹에 대해 대국민 사과와 검찰 수사를 공개 요청한 건 내년 총선을 앞두고 당에 미칠 파장을 조기에 차단하기 위해서다. 녹취 등 상세한 정황이 이미 공개된 터라 야당 탄압이라는 주장만 고집하면 역풍을 맞을 수 있어 정면 돌파를 시도하는 것이다.
민주당 권칠승 수석대변인은 17일 기자들과 만나 이 대표가 소속 의원 압수수색 닷새 만에 사과의 뜻을 밝힌 데 대해 “(핵심 인물인 이정근 전 사무부총장이) 구속 상태이기 때문에 당 입장에서 실체적 진실에 접근하는 방법이 원천적으로 봉쇄돼 있어 내용을 비공식으로 파악하는 데 시간이 걸렸다”고 설명했다. 결국 당 지도부가 돈 봉투 의혹이 어느 정도 실체적 진실에 부합한다는 판단을 내렸다는 뜻이다.
비명(비이재명)계 의원들 또한 공개적으로 당의 강경한 조치를 요구하는 상황이다. 이상민 의원은 이날 SBS라디오에서 돈 봉투 의혹과 관련해 “정말 쓰레기 같은, 아주 시궁창에서만 볼 수 있는, 아주 냄새나는 고약한 일이 벌어졌다”며 “(당 지도부는) 단호하고 가차 없이 내부 척결하겠다는 의지를 표명하고 실행해야 한다”고 주장했다. 이원욱 의원도 BBS라디오에서 “민주당이 국민의 신뢰를 완벽히 잃어버릴 수 있는 사건이다. 정말 신속하게 대응해야 한다”고 주장했다.
민주당은 자체 진상 조사를 벌이는 안도 검토했지만 일단 보류하기로 했다. 검찰이 이미 수사를 진행 중인 상황이라 당 진상 조사의 실효성이 떨어진다고 본 것이다. 이 대표가 검찰에 직접 “신속하고 공정한 수사”를 공개 요청한 것도 이런 맥락에서다. 권 대변인은 “자체 조사가 여러 상황이나 여건상 여의치 않다고 판단했다”며 “실효성 있는 조사가 가능하겠느냐는 의견이 많았다. 사건의 성격상 (규명을 위해선) 수사권이 반드시 필요한 내용으로 판단된다”고 설명했다.
이 대표가 이날 송영길 전 대표 조기 귀국 요청 사실을 밝힌 것도 돈 봉투 의혹의 불똥이 이 대표 본인에게 튀는 걸 사전에 차단하기 위한 조치란 평가가 나온다. 2021년 전당대회 당시 경기도지사였던 이 대표 측이 송영길 캠프를 후방 지원했다는 소문까지 최근 부각되고 있다. 이 대표가 지난해 대선 패배 후 송 전 대표의 지역구였던 인천 계양을 국회의원 보궐선거에 출마한 사실도 당 안팎에서 입길에 오르내리는 상황이다.
국민의힘은 이날 이 대표와 송 전 대표의 이 연결고리에 대해 집중 공세를 퍼부었다. 김기현 대표는 “이 대표는 송 전 대표에게 진빚이 없다면 관련자에 대해 철저한 수사 협조를 촉구해야 마땅하다”며 “그렇지 않으면 이 대표를 대선 후보로 선출했던 전당대회에서도 돈 봉투가 오갔다는 세간의 소문이 사실이라고 자인하는 결과를 낳을 것”이라고 비판했다. 조수진 최고위원도 “2021년 ‘쩐당대회’ 당시 송 대표는 이재명계 지원을 받았고, 이 대표의 대선 패배 이후 송 전 대표는 5번이나 당선된 자신의 지역을 내줬기에 이번 사태는 이 대표와도 관련이 있을 것이라는 분석이 나온다”며 이를 “전·현직 더블리스크”라고 주장했다. 유상범 수석대변인은 최고위 회의 후 “국회 법사위 긴급현안질의를 민주당에 요구해 법무부 장관을 상대로 질의하고 당사에 돈 봉투 제보센터를 설치해서 양심 있는 민주당 내 인사나 관련자들의 ‘더불어돈봉투’ 관련 제보를 적극 수집해 국민께 알릴 예정”이라고 했다.