화려했던 벽화·조형물 10년 새 흉물로…울산 신화마을 가보니 [밀착취재]

2013년 도시재생프로젝트로 탄생
전국적인 관심 모으며 관광객 몰려
점차 관심 꺾이고 코로나에 된서리
명판 녹슬고 주변 쓰레기 악취까지
볼만한 그림은 겨우 2개 정도 그쳐

남구 “예산 부담 커 매년 조금씩 보수
위탁운영 주체 바꿔 다시 시작할 것”

최근 찾은 대규모 벽화마을이자 ‘지붕 없는 미술관’으로도 불리는 울산 남구 신화마을. 친구2, 고래를 찾는 자전거 등 영화 속 배경이 될 만큼 아름다웠던 벽화마을은 10년 만에 누구 하나 찾지 않는 낡고 지저분한 평범한 시골 동네로 바뀌어 있었다.

벽화는 떨어져 시멘트 벽이 그대로 드러나 있다.

박근혜 전 대통령 얼굴과 고 이건희 삼성 회장 얼굴 등으로 만든 유명 작가의 조형물엔 녹이 잔뜩 슬어있었다. 그 위로는 녹물이 흐른 자국도 보였다. 비, 바람, 오랜 기간 동안 야외에 방치되면서 작품 자체가 녹으로 뒤덮여 점점 잿빛으로 바뀌어 가고 있었다. ‘2013년 신화마을 골목 조형미술공모전 대상 수상작’이라고 쓰인 명판은 녹이 슬고 훼손돼 눈살을 찌푸리게 했다. 주변에 악취까지 더해져 작품을 더 이상 관람하기 힘들 정도였다.

신화마을은 1960년대 울산공업단지 조성으로 공단 용지로 편입된 매암동 주민들이 이주하면서 만들어졌다. 마을에 사는 276가구 420여명의 주민 대부분이 60세 이상 노인이고, 건물은 낡아 울산에서 대표적인 슬럼가로 불렸다.

2013년 신화마을 골목 조형미술공모전에서 대상을 수상한 조형물에 녹이 잔뜩 슬어 있다.

마을은 ‘미술마을 프로젝트’를 통해 2013년 벽화마을이 됐다. 2010년부터 4년간 10여명의 작가가 도시재생프로젝트로 마을(면적 2만1450㎡)에 들어와 벽화를 그리고, 각종 조형물 등을 설치했다. 4년간 17억원의 예산이 쓰였다. 전국적인 관심을 모았고, 지붕 없는 미술관이란 별칭도 이때 얻었다.

울산 남구는 마을에 정성을 들였다. 해마다 2500만~3000만원의 예산으로 벽화 등을 보수하고, 미디어를 통해 마을을 적극적으로 홍보했다. 어느 순간 마을에 대한 관심이 식어버렸고, 아름다운 벽화들은 감상하기 어려울 정도로 훼손되기 시작했다. 마을 골목 곳곳을 돌아보니, 벽화 칠이 떨어져 모양을 알아볼 수 없었고, 그림 속 인물 얼굴이 통째로 사라져 회색 시멘트벽이 그대로 드러난 곳도 있었다.

신화마을 정상에 있는 마을안내판에 나와 있는 ‘마을대표’ 그림 중 실제 볼 수 있는 것은 2개뿐이었다. 안내판 속 주차장 한 곳은 찾을 수도 없었다. 마을이 자랑하던 신화예술인촌은 창고로 바뀌어 있었다. 1층 전시회장엔 아무것도 없었다. 텅 빈 전시회장엔 형광등만 환하게 밝혀진 상태였다. 쉼터로 조성된 옥상은 각종 자재가 어지럽게 놓여 있었다.

건물 앞에서 만난 박영옥(65)씨는 화를 냈다. “새로 벽화를 그린다더니 그냥 저렇게 내버려두고 있다. 그림이 떨어지고 벽이 지저분해지니 어떤 집은 그림 위를 페인트로 덧칠해버렸다.” 벽화마을에 사는 일부 주민은 스스로 벽화를 지워버렸다는 의미다.

마을 정상에 있던 대나무 조형물 ‘신화마을 지킴이’도 사라졌다. 그 자리는 쇠로 된 조형물과 쓰레기가 대신했다. 마을 60대 주민은 “신화마을 지킴이는 다 부서져서 작년에 쇳덩어리로 바꿨다”고 말했다.

도대체 10년 사이 신화마을에는 무슨 일이 있었던 걸까. 왜 관리가 제대로 이뤄지지 않은 걸까. 울산 남구 관계자는 “벽화다 보니 오래 유지되지 않더라. 햇볕을 보고 비바람을 맞으니 금방 노후화된다”며 “많은 예산이 드니 한 번에 모두 보수하진 못하고 매년 조금씩 고쳐나가고 있다”고 밝혔다.

관광객의 발길은 점점 줄었다. 정확한 집계 수치는 없지만, 코로나 이전인 2019년까지 해마다 평균 1만명씩 찾았던 것으로 추정된다. 남구는 사회적 거리두기가 해제된 만큼 올해부터 남구고래문화재단으로 위탁운영 주체를 바꿔 관광객을 끌어모으기로 했다고 한다. 신화예술인촌과 전시관을 담당할 직원을 새로 뽑았다.