“대학 중퇴 후 쭉 히키코모리다. 직장을 다닌 적도 아르바이트를 한 적도 없다. 부모님은 정년 후 연금으로 생활하고 있고, 나는 이미 인생을 포기했다.”
NHK방송이 전한 한 40대 히키코모리(은둔형 외톨이)의 고백에는 8050문제(70∼80대 고령의 부모가 40∼50대 중장년 히키코모리 자녀를 부양하면서 생기는 문제)에 직면한 일본 사회의 고민이 고스란히 담겨 있다.
8050문제 해결이 국가 주요 정책 과제 중 하나인 일본은 지방자치단체를 중심으로 한 단계적인 시스템을 만들어 히키코모리를 사회로 복귀시키기 위한 조치를 시행 중이다.
18일 일본 관계 부처에 따르면 우선 도도부현(都道府縣·광역지자체), 정령지정도시(인구 50만 이상 대도시 중 정부가 지정한 도시)에 ‘히키코모리지역지원센터’가 있다. 각 지역 히키코모리 지원 거점 역할을 하는 이 센터는 사회복지사, 정신보건복지사, 임상심리사 등의 전문 인력이 포진해 상담 제공, 지원 대책 마련, 관련 기관 간의 네트워크 구축 등을 담당한다.
◆日, 부모케어와 히키코모리 발굴 집중
일본의 8050문제 대응에서 두드러지는 점은 부모에 대한 관심이다. 이는 일단 부모의 건강을 관리한다는 데 의미가 있다. 부모의 건강 악화는 히키코모리 가정에 치명적인 영향을 미치기 때문이다.
동시에 드러나지 않는 히키코모리를 찾아내 부모 이외에 세상과 연결되는 창구를 만드는 주요한 방편이다. 후생노동성의 관련 자료에는 79세의 아버지 건강 돌봄 업무를 담당하던 직원이 히키코모리 아들의 존재를 인지하고, 아들의 취업준비 지원으로까지 이어진 사례가 소개되어 있다.
요미우리신문은 “어려움을 겪는 가족들의 요청을 통해 히키코모리 본인에게 접근할 수 있다”며 “부모에 대한 돌봄이 지원을 개시할 수 있는 계기가 된다”고 밝혔다.
구체적 지원 대책의 중심은 취업이다. 중장년이라는 연령의 특성상 직장은 삶을 이어가는 필수조건이자 사회복귀를 위한 지름길이기 때문이다. 관련기관들은 온·오프라인 개별 상담, 현장 견학, 보호자 면담 등을 제공한다. 또 상담사들이 직접 집을 방문해 비슷한 상황에 놓인 사람들과의 공동생활, 직장체험 등을 돕기도 한다.
그러나 이 같은 지원 대책들이 여전히 부족하고, 개별적 상황을 고려하지 않는 일방적인 것이라는 비판이 제기되기도 한다. 실제 지난 달 내각부가 지난해 11월 진행한 조사 결과에서 중장년 히키코모리의 23.3%는 자신의 문제에 대해 “누구와도 상담하고 싶지 않다”고 대답했다. 그 이유를 묻자 “상담을 해도 해결할 수 없기 때문”이라는 대답이 가장 많았다.
이케가미 마사키(池上正樹) KHJ전국히키코모리가족회연합회 이사는 NHK에 “개인을 사회에 적응시키겠다는 식의 지원 방식은 한계가 있다”며 “신뢰관계를 쌓고, 고민을 들은 뒤 사회에 연결되는 계기를 만드는 지원이 필요하다. 자기집 외에도 안심하고 목소리를 낼 공간을 만드는 게 중요하다”고 지적했다.
◆영양실조 사망 비극 낳은 중장년 은둔
수년 전 어머니가 세상을 떠난 40대 히키코모리 여성은 “제일 불안한 건 역시 생활을 할 수 있을까 하는 것”이라고 NHK방송에서 전했다. 그는 “엄마가 남긴 돈으로 지금은 생활하고 있지만 그것도 점점 적어지고 매일 불안이 계속되는 날을 보내고 있다”고 말했다.
이 여성에게 어머니의 부재는 곧 생존의 위협이다. 고령의 부모는 삶을 지탱하는 존재지만 건강이 악화되기 쉽고, 언제든 세상을 떠날 수도 있다는 점에서 8050문제의 심각성이 더하다.
부모의 질병이나 죽음은 히키코모리 가정의 붕괴를 의미한다. 부모가 병에 걸리면 자식을 돌볼 수가 없고, 부모 입장에선 자식의 돌봄을 받아야 하지만 기대하기 힘들다. 수입의 원천이다시피 한 부모의 연금으로는 질병은 경제적인 치명타다. 부모가 세상을 떠나면 수입 자체가 없어진다.
2018년 1월 삿포로시에서 발생한 사건은 이런 상황이 낳은 비극이었다. 당시 82세의 어머니, 52세의 딸이 숨진 지 수주일이 지나 발견됐다. 조사결과 영양실조로 인한 사망이었다. 어머니가 먼저 세상을 떠나자 딸도 곧 숨진 것으로 판명됐다. 딸은 10년 이상 히키코모리 상태로 전적으로 어머니에게 의지한 채 생활해 왔다.
2015년 나라현에서는 81세이던 어머니가 영양실조로 사망할 때까지 아무런 조치를 취하지 않은 56세의 아들이 체포됐다. 이 사건을 보도한 요미우리신문은 “고령의 부모가, 혹은 부모, 자식이 죽은 채로 발견되는 비극적인 사건이 각지에서 이어지고 있다”고 전했다.
◆중장년 히키코모리 61만명, 실제론 더 많을 듯
후생노동성에 따르면 일본에서 히키코모리는 “6개월 이상 타인과의 교류없이 외출을 하지 않은 상태로 집에 머물고 있는 상태나 그런 상황의 사람”으로 규정된다. 이런 사람들의 존재가 사회적인 문제로 부상한 것은 1990년대 후반이었다. 이때만 해도 히키코모리는 젊은 사람들과 관련된 문제로 인식됐다.
하지만 30년 정도가 지나도 해결되지 않은 장기적인 문제로 고착되면서 당시의 젊은이들이 40∼50대, 부모들이 70∼80대가 되면서 8050문제로 대두됐다.
실태조사에서는 40∼64세의 중장년 히키코모리의 숫자가 젊은 세대보다 많은 것이 확인된다. 내각부의 2016년, 2019년 조사를 종합하면 40∼64세가 61만3000명, 15∼39세가 54만1000명 정도로 추정된다. 최근 것으로는 도쿄 에도가와구가 2021년 7월∼2022년 2월 구내 18만 세대를 대상으로 진행한 조사가 눈길을 끈다. 구내에 8000명 정도의 히키코모리가 있는 것으로 파악됐고 이들을 연령별로 보면 40대 이상이 63%나 차지하는 것으로 나타났다.
하지만 드러난 것보다 더 많을 것이라는 게 대체적인 분석이다. 당사자들이 자신의 존재가 드러나는 것에 거부감이 강하다. 또 특히 중장년 히키코모리를 둔 부모들이 “알려지는 게 부끄럽다”, “사람들과 상담해야 할 문제가 아니다”는 인식이 뚜렷하다.
히키코모리가 되는 이유는 다양하지만 중장년층에서 직장과 관련된 것이 두드러진다. 히키코모리 지원단체인 비영리법인(NPO) 뉴스타트가 2019년 내각부 조사를 토대로 분석한 자료를 보면 히키코모리가 된 이유는 퇴직, 인간관계, 질병, 직장 부적응, 취업의 어려움 순으로 많았다.