경북보건환경연구원은 지하수에 포함된 우라늄 성분을 선택적으로 흡착해 제거하는 기술을 개발했다고 19일 밝혔다.
지하수의 우라늄은 지질 영향으로 자연적으로 함유된다. 방사능물질로 장기간 섭취 시 신장 기능에 영향을 미칠 수 있다. 고농도의 우라늄이 함유된 지하수는 주민건강을 위협해 대체 상수원 개발이나 우라늄 저감 장치 설치 등의 필요성이 제기돼 왔다.
기존의 우라늄 제거 방법은 ‘역삼투압 막여과법’이다. 막 교체 비용과 사용 전력 등 경제적 부담이 큰 데다 숙련된 인력이 필요하고 흡착제는 수입에 의존하고 있었다.
보건환경연구원은 직접 제조한 열처리 산화알루미늄을 이용해 우라늄을 제거하는 기술을 개발했다. 실제 우라늄 농도가 644㎍/ℓ인 지하수를 처리한 결과 2㎍/ℓ로 감소했다. 현재 먹는물 수질기준이 30㎍/ℓ인 점을 감안하면 눈에 띄는 연구 성과다.
보건환경연구원의 우라늄 흡착제거 기술은 흡착제의 교체 시점을 예측할 수 있다. 여기에 흡착제를 국산화해 기존 방법보다 50% 이상의 비용을 절감할 수 있다. 이번 연구 성과는 국제학술지인 ‘저널 오브 워터 프로세스 엔지니어링’에 발표됐다.
손창규 보건환경연구원장은 “안전한 먹는 물 공급을 위해 2년간 연구를 수행한 결과 기술 특허를 등록했다”면서 “환경복지 향상을 위한 실용적인 연구개발에 머리를 맞대겠다”고 말했다.