조 바이든 미국 대통령이 페르디난드 마르코스 주니어 필리핀 대통령과 정상회담을 하고 남중국해 일대에서 중국의 세력 확장을 견제하는 데 함께하기로 뜻을 모았다. 마르코스 대통령은 ‘독재자’라는 비난을 받은 페르디난드 마르코스(1917∼1989) 전 대통령의 아들이다.
바이든 대통령은 1일(현지시간) 미국을 방문한 마르코스 대통령을 백악관에서 맞이했다. 그는 “백악관으로 돌아온 것을 환영한다”며 “대통령께서 과거 부친인 마르코스 대통령, 그리고 로널드 레이건 미국 대통령과 함께 여기에 있었던 것을 알고 있다”고 말했다.
마르코스 대통령 부친은 1965년부터 1986년까지 무려 21년간 필리핀 대통령을 지냈다. 이 기간 중 1972∼1981년 계엄령을 선포해 정치적 반대파 수천명을 체포·고문하고 살해해 국제사회에서 독재자로 악명을 떨쳤다. 그 부인 이멜다 여사는 8년간 날마다 다른 구두로 갈아신을 만큼 돈을 펑펑 써 ‘사치의 여왕’이란 오명을 얻었다. 결국 1986년 일어난 시민혁명으로 권좌에서 쫓겨나 미국 하와이에서 말년을 보냈다.
이날 바이든 대통령이 마르코스 대통령의 부친과 더불어 레이건 전 대통령을 거론한 것은 의미심장한 일이란 평가를 받는다. 1980년대 레이건 행정부가 필리핀과 사이좋게 지낼 당시 상원의원이던 바이든 대통령은 “미국이 독재자를 옹호해선 안 된다”며 비판의 목소리를 냈다. 1986년 실각 후 마르코스 부부가 하와이로 피신하는 과정에 도움을 준 레이건은 이후로도 마르코스 일가를 보호해줬는데, 바이든 대통령은 레이건 행정부를 질타했다.
그랬던 바이든 대통령이 마르코스 대통령 부친을 높이 평가하는 듯한 언행을 하고, 덩달아 레이건 시절 미국·필리핀 관계까지 언급하자 미 언론 일각에선 ‘사람이 바뀌었다’고 꼬집었다. 워싱턴포스트(WP)는 이날 보도에서 “바이든 대통령이 중국을 견제하기 위해 필리핀 독재자 가문 후계자에게 구애하고 있다”고 지적했다.
실제로 이날 정상회담에선 남중국해 일대에서 점증하는 중국의 세력 확장을 막는 방안이 주로 논의됐다. 바이든 대통령은 “남중국해를 포함한 태평양 지역에서 필리핀이 무력 공격을 받는 경우 동맹인 미국은 상호방위조약에 따른 의무를 이행할 것”이라며 “필리핀 안보에 대한 미국의 약속은 철통같다”고 말했다. 이에 마르코스 대통령도 “국제 평화와 안정을 유지하고, 인권과 법치주의를 존중하기 위해 필리핀은 미국의 가장 가까운 동맹국으로 남을 것”이라고 화답했다.