“외로움 문제 공론화 통해 이해 높여야” [2023 대한민국 孤 리포트]

<5부> 무엇을 할 것인가
(중) 英·日 공익활동가 인터뷰

휴잉스 CEL 프로그램 디렉터

외로움은 반갑지 않은 감정
외로움은 그 자체로도 매우 심각할 뿐 아니라
신체·정신 건강에도 심각한 영향을 미침
모든 정책에 외로움 문제를 포함시켜야 해
외로움 문제 해결을 위한 한국과의 협력도 기대

배우자와 사별·부당한 차별 등
사회 관계 충돌로 외로움 발생
편하게 말할 수 있는 환경 중요
한국 단체와 교류 활성화 기대

저출산·고령화, 도시화, 이혼·사별 등으로 인한 1인 가구의 증가와 이에 따른 외로움은 한국뿐 아니라 많은 국가가 겪는 문제다. 특히 영국, 일본은 외로움을 개인 차원이 아닌 사회적 문제로 보고 전담 장관직까지 만들어 국가적 차원의 대응전략을 모색·실행하고 있다. 세계일보는 양국의 민간 영역에서 활동하는 전문가들을 만나 영국·일본의 대처에 대한 객관적 평가와 한국 사회를 위한 조언을 들었다.

로빈 휴잉스 CEL 프로그램 디렉터

세계 최초의 외로움부 장관을 배출한 영국에선 외로움 문제를 해결하기 위한 민간 차원의 움직임도 활발하다. 12년 전 활동을 시작한 ‘외로움 종결 캠페인(CEL·Campaign to End Lonliness)’ 단체도 그중 하나. 이들은 외로움을 어떻게 정의하고 대응할지 매뉴얼을 만들고 인식 개선 캠페인을 펼친다.

이 단체에서 프로그램 디렉터로 활동 중인 로빈 휴잉스와 지난 11일 줌 화상 연결로 만났다. 영국 사회가 직면한 외로움 문제를 알리기 위해 CEL에서 일한 지도 어느덧 4년. 그는 CEL에서 외로움 문제를 연구하고 이 문제에 관심 있는 다양한 민관을 한데 모으는 역할을 하고 있다고 소개했다.

휴잉스는 외로움 문제를 해결하기 위해서는 무엇보다 외로움에 대해 정확하게 아는 것이 중요하다고 강조했다. 그는 “외로움(lonliness)과 고독(solitude)은 다르다”며 “고독은 혼자 시간을 보내는 것이 좋을 때 느낄 수 있는 감정으로 인생의 중요한 부분 중 하나다”라고 말했다.

반면 외로움은 사회적 관계의 이상과 현실이 다를 때 발생하는 부정적 감정이라고 설명했다. 휴잉스는 “배우자와 사별한 사람, 나이가 어려 차별받는다고 느끼는 사람, 장애인이 쉽게 외로움을 느낀다”며 “인생의 많은 변화로 사회적 관계에 혼란을 겪었기 때문”이라고 전했다.

영국에서 외로움 문제를 실감하는지 묻자 그는 망설임 없이 고개를 끄덕였다. 휴잉스는 “영국 사회에서 외로움은 수백만명의 삶에 심각한 영향을 끼치는 문제”라며 “영국 전체 인구의 6∼7%는 항상 또는 대부분의 시간 동안 외로움을 느끼는데 이는 이들의 신체적·정신적 건강에 장기적으로 심각한 위협이 될 수 있다”고 강조했다.

이러한 문제를 해결하기 위해 2018년 1월 발족한 외로움부에 대해 그는 긍정적으로 평가했다. 특히 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때 외로움 문제를 해결하는 데 큰 도움이 됐다고 말했다. 코로나19로 봉쇄령이 내려진 영국에선 외로움을 느낀 사람이 40% 증가하는 등 외로움이라는 전염병이 사회 전역에 빠르게 퍼졌다.

그는 “외로움부가 생긴 이후 외로움에 대한 인식이 높아지면서 코로나19 초기부터 외로움 문제에 관해 얘기할 수 있었다”며 “외로움 문제가 공론화되니 정부도 이 문제를 해결하기 위해 자선 단체 등에 자금을 신속하게 지원할 수 있었다”고 설명했다.

사진=게티이미지뱅크

이어 그는 “외로움부가 생김으로써 보다 진지한 토론의 장이 열리고 서로의 이해를 높였다는 측면에서 실질적인 변화가 이루어진 것 같다”며 한국에도 외로움 문제를 전담하는 부처가 생기면 좋겠다고 말했다.

다만 앞으로 외로움부가 개인을 넘어 사회 전반에 걸친 변화에 주력했으면 좋겠다고 전했다. 휴잉스는 “외로움부의 궁극적인 목표는 개별 프로젝트로 개인을 돕는 것을 넘어 영국 사회에서 외로움을 느끼는 사람들의 수를 줄이는 것”이라며 “흡연자나 운동량이 부족한 사람의 수를 측정하고 이를 줄여나가는 것을 목표로 하는 것과 같다”고 전했다.

이러한 목표를 달성하기 위해 그는 무엇보다 외로움에 대한 편견을 줄이고 편하게 이야기할 수 있는 환경을 조성하는 게 중요하다고 말했다. 휴잉스는 “우리의 역할은 고립 위기에 처한 사람이 사회적 관계를 맺어 외로움을 공유할 수 있도록 지역사회와의 연결을 지원하는 것”이라고 강조했다.

최근 그는 비베크 머시 미국 공중보건서비스단(PHSCC) 단장 겸 의무총감이 지난 2일(현지시간) BBC와의 인터뷰에서 소개한 ‘외로움과 고립감이라는 유행병’ 보고서에 주목했다. 머시 의무총감은 보고서에서 외로움 문제 해결을 위해 지역 공동체 인프라 확충과 사회적 연결을 위한 공공정책을 강조해야 한다고 조언했다. 이에 대해 휴잉스는 “머시 의무총감의 조언처럼 이제는 모든 정책이 외로움 문제를 고려해 만들어져야 한다”고 말했다.

글로벌 네트워크를 구축해 전 세계 외로움 전문가들과 해결책을 찾아나서고 싶다는 그는 한국과의 협력에도 기대감을 내비쳤다. 휴잉스는 “외로움 문제에 공감한다면 누구라도 함께 이야기를 나눌 수 있다”며 “한국의 외로움 관련 단체들과도 교류할 기회가 있으면 좋겠다”고 전했다.

그는 영국 사회가 아직 코로나19 후유증에서 벗어나지 못했다며 앞으로 더 많은 사람들의 외로움 문제를 다루고 싶다고 말했다. 이를 위해 휴잉스는 “우리가 해야 할 일은 수백만명의 사람들에게 도달하기 위해 노력하는 것”이라고 강조했다.