영화 ‘가디언즈 오브 갤럭시 3’는 절반은 재밌고 절반은 슬프다. 극중 캐릭터 ‘로켓(라쿤)’이 어린 시절 가혹한 동물실험을 당하는 이야기가 펼쳐지기 때문이다. 살아있고 고통을 느끼는, 그러나 행복하기를 꿈꾸는 동물들은 실험으로 기괴하게 변형되고, 고통받고, 삶을 빼앗긴다. 이것은 판타지가 아닌, 지금 이 세상에서 벌어지고 있는 지극히 현실적인 이야기이다.
때마침 함께 영화를 본 친구가 뉴질랜드의 한 동물실험시행기관에서 근무하고 있어, 관련 이야기를 더 나누게 됐다. 그에 따르면 실험기관은 먼저 해당 연구와 동물실험이 꼭 필요한지에 대해 심의를 받아야 한다. 심의에는 과학적 전문지식이 있는 사람과 함께 일반인도 참여한다. 동물실험을 진행하는 경우에는 동물의 건강 상태와 복지 충족, 윤리적 처우 여부를 상시로 감시해야 한다. 이를 위해 실험기관은 그 소속 수의사 및 테크니션을 두어야 한다.
우리나라는 어떨까? 실험기관은 동물실험윤리위원회를 설치하고 그 심의를 거쳐 동물실험을 시행해야 하는데, 윤리위원회는 별도로 소집되어 특정 동물실험에 대해 심의를 하는 기구로, 동물실험이 실제 윤리적으로 진행되고 있는지 등을 상시로 감시하기 어렵다. 또, 실험기관이 이를 어겨도 500만원 이하의 과태료가 부과될 뿐이어서 실효적으로 제재되기도 힘들다.
지난달 27일 시행된 개정 동물보호법은 ‘연간 1만 마리 이상의 실험동물을 보유한 실험기관 등의 경우 전임수의사를 두도록’ 했다. 전임수의사를 통해 실험동물의 건강과 복지 증진에 전담하도록 하겠다는 의도다. 비록 그 대상이 일부 실험기관에 한정되고 그 위반에 대한 제재(300만원 이하의 과태료)가 다소 약하다는 한계는 있지만, 실험동물의 복지를 담당하는 인력을 상시로 두게 한다는 것은 무척 반가운 부분이다. 이 제도가 활발히 운용되면서 확대되기를, 더 나아가 필요하지 않은 동물실험이 방지되고, 점차 동물을 사용하지 않는 대체시험법이 동물실험을 대체해 가기를 바란다.