꿀벌의 집단 폐사 방지 등을 위해 도심 양봉과 밀원수 식재 외에 스마트 양봉에 대한 기대도 커지고 있다. 과학 기술을 활용해 꿀벌을 보호하고 그들의 생활을 되짚어보는 스마트 벌통을 개발·보급하는 기업으로는 유럽에 터잡은 ‘폴리니티’(pollenity)와 이스라엘 태생으로 미국에 자리 잡은 ‘비히어로’(beehero) 외에 크고 작은 스타트업들이 많다.
18일 업계에 따르면 한화그룹이 지난해 세계 꿀벌의 날에 공개한 ‘솔라 비하이브’(Solar Beehive)도 꿀벌의 활동 정보를 축적·공개하고 있다. 기후 위기로부터 꿀벌을 지키는 스마트 벌통으로, 필요한 모든 전력을 친환경 태양광 에너지로 공급한다. 꿀벌 생육에 최적화된 환경을 제공하고, 꿀벌의 활동 데이터를 수집해 개체 수 보존 연구에도 기여한다.
농촌진흥청 국립농업과학원 이경용 박사는 “전 세계적으로 양봉이 경험에 의해서만 진행되다가 이젠 센서 등을 통해 다양한 정보를 쌓아가는 스마트 벌통 개발 등으로 확산하고 있다”며 “이 같은 스마트 양봉은 벌이 사라지는 사태 등에서도 해결할 실마리를 제공해 줄 수 있을 것이라는 점에서 매우 고무적”이라고 밝혔다.
스마트 벌통은 ‘이미지 딥러닝’ 등 기계학습 기술과 사물인터넷 기술을 도입해 스마트기기로 벌을 관리할 수 있는 벌통이다. 벌통에 센서를 장착해 자동으로 온·습도를 관리하며, 벌이 내뿜는 탄산가스를 환기시켜 주거나 벌통 내부 온도를 유지하는 기능 등을 통해 최적화된 환경을 제공함으로써 벌의 수명을 늘릴 것으로 기대되고 있다.
전북 전주시 한국농수산대학교에 설치된 솔라 비하이브 주변에는 학생들이 실습 중인 재래식 벌통도 놓여 있다. 지난해 재래식 벌통은 말벌의 습격으로 꿀벌이 손실된 반면, 말벌 소리 추적에 따른 자동문 개폐 시스템을 갖춘 솔라 비하이브는 피해가 없었다고 한다.
솔라 비하이브는 웹사이트(www.solarbeehive.co.kr)를 통해 매달 축적된 꿀벌 정보를 공개해 학술연구 및 양봉 관련 종사자들이 활용할 수 있도록 하고 있다. 지난 2월 개설한 웹사이트에 20만명가량이 찾았다. 솔라 비하이브 데이터에 따르면 꿀벌 개체 수는 지난해 5월 설치 초기 벌통당 1만마리에서 같은 해 8월 벌통당 2만∼2만5000마리로 증가한 것으로 추정된다. 청소와 벌집 짓기 등 내부 활동과 꽃꿀과 화분을 모으는 외부 활동량을 분석한 결과다.
모든 벌통은 통상적인 꿀벌의 생육환경인 평균 34.5도 안팎을, 습도는 꿀벌 증식에 적합한 80% 내외를 유지했다. 통상 혹서기에 벌통 온도가 올라가면 꿀벌들은 날갯짓을 통한 선풍 작업을 하는데, 에너지 소모가 커 수명이 줄어든다. 솔라 비하이브는 특정 온도 이상이 되면 팬을 돌려 꿀벌의 노동강도를 낮춰 수명 연장에 도움을 준다고 한다. 그동안 태양광 집광판으로 햇빛이 반사돼 꿀벌 비행을 방해할 것이라는 의견이 있었는데, 이로 인한 출입구 오인이나 활동 제약 등의 부정적 영향은 없어 보인다고 회사 측은 밝혔다.