지난달 24일(현지시간) 북아프리카 수단에서 한국 교민 28명을 탈출시키는 우리 군의 ‘프로미스 작전’이 숨 가쁘게 이뤄졌다. 당시 수단 정부군과 준군사조직 신속지원군(RSF) 사이에 빚어진 무력 충돌로 수도 하르툼을 중심으로 400명 이상이 숨지면서 교민 안전에 빨간불이 켜졌다.
주요 외신은 당시 두 세력 간 충돌이 장기적인 내전으로 이어질 수 있다는 우려에 세계 각국이 자국민의 필사적인 탈출에 나섰다고 보도했다. 일부 외신은 이 사태에서 미국과 러시아의 반응을 주목해야 한다고 강조했다. 미국 CNN은 “러시아의 민간 용병회사 와그너그룹이 RSF에 지대공미사일을 공급해 이들이 정부군과 싸우는 것을 돕고 있다”고 지난달 20일 보도했다. 토니 블링컨 미 국무장관은 나흘 뒤 “깊이 우려하고 있다”며 와그너그룹이 아프리카 전역에 폭력과 불안정성을 가져왔다고 비판했다.
아프리카를 둘러싼 이런 미·러의 설전은 올해 초부터 이어졌다. 로이터통신은 세르게이 라브로프 러시아 외무장관이 지난 2월 연이어 아프리카 7개국을 순방한 뒤 “서구의 러시아 고립 노력은 완전히 실패했다”고 평가했다고 보도했다.
2010년대 러시아의 경제·군사적 확장은 수단뿐 아니라 아프리카 전역에서 이뤄졌다. 러시아의 2008년 조지아 침공과 2014년 크름반도 병합으로 강력해진 서방의 경제 제재가 직접적인 계기가 됐다. 서방의 제재로 국내 경제가 큰 타격을 입자 푸틴 대통령이 경제적 잠재력이 풍부한 아프리카로 눈길을 돌렸기 때문이다.
특히 아프리카에는 러시아가 탐내는 천연자원이 풍부하다. 아프리카는 전 세계 백금 공급량의 50% 이상, 금은 약 20%를 차지하고 있으며 상당한 양의 석유·코발트·우라늄·니켈도 보유하고 있다. 러시아는 무기 공급을 대가로 아프리카에서 자원개발권을 확보했다. 2017년부터 와그너그룹이 중앙아프리카공화국 정부에 소총·장갑차 등을 지원하며 반군의 공격으로부터 지켜내고 이에 포스탱아르캉주 투아데라 대통령은 러시아 기업에 천연자원 채굴권을 제공한 것이 대표 사례다.
파이낸셜타임스는 러시아가 아프리카 54개국 중 35개국과 군사 협력 협정을 맺고 있으며, 러시아의 무기 수출에서 아프리카가 차지하는 비중은 2012∼2016년 14%에서 2017∼2021년 27%까지 증가했다고 지난 2월 보도했다.
◆미국의 러시아 견제… 효과 있을까
러시아를 견제하기 위해 미국은 최근 다시 아프리카에 적극적인 구애를 펼치고 있다. 미국은 지난해 12월 미·아프리카 정상회담을 개최해 550억달러(약 73조6500억원) 지원을 약속했다. 올해 3월 일주일간 아프리카 순방길에 오른 카멀라 해리스 미 부통령은 아프리카 여성들을 위해 10억달러(약 1조3000억원) 지원을 약속하는 등 적극적인 민간 개발 협력에 동참할 뜻도 밝혔다.
해리스 부통령이 아프리카를 방문하기 전에도 올해 들어 이미 재닛 옐런 재무장관, 대통령 부인 질 바이든 여사, 블링컨 국무장관이 일정을 마쳤고, 조 바이든 대통령도 연내 아프리카를 찾을 예정이라고 외신들은 전했다.
아프리카의 답은 ‘아직 모른다’이다. 지난해 3월 유엔 특별총회에서 러시아의 우크라이나 침공을 규탄하는 결의안이 193개 회원국 가운데 141개국이 찬성하며 채택됐다. 눈에 띄는 건 절반으로 갈라진 아프리카 대륙의 투표 결과였다. 아프리카 54개국 가운데 절반이 조금 넘는 28개국이 찬성표를 던지고 나머지 26개국은 기권하거나 투표하지 않은 것. CSIS는 러시아와 오랜 기간 경제·사회·군사적으로 강력한 관계를 발전시켜 온 아프리카 국가들이 중립적인 태도를 취하면서 러시아와의 관계를 유지하고자 했다고 분석했다.
역사적으로 러시아는 아프리카에 빚진 게 없다. 과거 유럽 중심 서구 국가와 달리 러시아는 아프리카를 식민지배하여 착취한 적이 없다는 것이다. 미 외교전문지 포린폴리시는 아프리카의 많은 지역이 냉전 시기 소련이 식민지 독립운동을 도운 기억이 있어 러시아에 우호적일 것이라고 지난 2월 분석했다.