조 바이든 미국 대통령이 한·일관계 개선에 힘쓰는 윤석열 대통령과 기시다 후미오 일본 총리를 크게 칭찬했다.
백악관은 21일(일본시간) 히로시마 주요 7개국(G7) 정상회의를 계기로 열린 한·미·일 3국 정상회의 직후 낸 보도자료에서 이같이 밝혔다. 백악관에 따르면 바이든 대통령은 윤 대통령과 기시다 총리가 양국 관계 개선을 위해 용기 있게 노력한 점을 아주 높이 평가했다.
구체적으로 바이든 대통령은 두 정상에게 “우리(한·미·일)의 3국 파트너십과 인도태평양 지역이 두 분(윤 대통령·기시다 총리)의 노력 덕분에 더욱 강력해진다”고 말했다고 백악관은 전했다.
백악관은 이날 회의에서 한·미·일 3국의 안보협력을 새로운 단계로 끌어올리는 논의가 주로 이뤄졌다고 소개했다. 그러면서 북한의 핵·미사일 위협에 맞서기 위한 새로운 조율, 경제안보, 3국 각자의 인도태평양 전략 등이 논의 대상에 포함됐다고 덧붙였다.
한편 로이터·AFP 통신 등 외신들은 바이든 대통령이 윤 대통령과 기시다 총리를 미국으로 초청해 워싱턴에서 한·미·일 3국 정상회의를 다시 여는 방안을 제안했다고 보도했다. 앞서 윤 대통령은 올해 4월, 기시다 총리는 1월 각각 워싱턴을 방문해 바이든 대통령과 양자회담을 가진 바 있다. 특히 윤 대통령이 미국을 국빈 방문해 바이든 대통령과 한·미 정상회담을 한지 아직 1개월도 되지 않았다는 점에서 바이든 대통령의 제안은 눈길을 끄는 대목이 아닐 수 없다. 이와 관련해 미 행정부 관계자는 “워싱턴 한·미·일 정상회의 시기가 곧 정해질 것”이라면서도 정확한 일정이나 기타 세부 사항은 공개하지 않았다.
한·미·일 정상회의가 열리기 전 윤 대통령과 기시다 총리는 나란히 부부 동반으로 히로시마 원폭 한국인 희생자 위령비를 참배했다. 이후 두 정상은 정상회담을 갖고 한·일관계 개선에 관해 논의했다. 이달 7일 기시다 총리의 취임 후 첫 방한을 계기로 한·일 정상회담이 열리고 불과 2주일 만에 또 성사된 것이다. 한·일관계 개선의 속도감이 느껴지는 대목이다.