지난 2019 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵서 한국 대표팀은 ‘골든 보이’ 이강인(마요르카)를 앞세워 ‘준우승’ 신화를 썼다. ‘축구 천재’ 이강인은 이후 스페인 무대에서 두각을 나타냈고, 한국 성인 대표팀에서도 주축으로 자리 잡았다. 4년이 지나 2023 U-20 월드컵이 아르헨티나에서 열렸다. ‘영건’들은 다시 한 번 저력을 보이며 한국 축구의 밝은 미래에 대한 기대감을 높였다. 한국은 유럽 전통의 ‘강호’ 프랑스를 꺾고, ‘어게인 2019’를 향한 첫 발을 내디뎠다.
김은중 감독이 이끄는 한국 U-20 대표팀은 23일 아르헨티나 멘도사 스타디움에서 열린 프랑스와의 대회 조별리그 F조 1차전에서 2-1 승리를 거뒀다. 주장 이승원(강원)이 선제골을 넣고 결승골을 배달하며 승리에 앞장섰다. 결승골은 이영준(김천)이 터뜨렸다. 한국은 조 1위(승점 3)로 등극하며 16강 청신호를 켰다. 24개 팀이 4개국씩 6개 조로 나뉘어 조별리그를 치르는 이 대회에서는 각 조 1,2위에 조 3위(6개조 3위 중 4개 국)까지도 16강에 오를 수 있다. 한국은 26일 오전 6시 온두라스를 상대로 2차전을 치른다. 같은 조에서 프랑스가 가장 강적으로 꼽힌 만큼 한국은 1위로 16강에 진출할 가능성을 높였다.
한국이 U-20 월드컵 조별리그 첫 경기에서 승리한 것은 2017년 한국 대회(기니전 3-0 승) 이후 6년 만이다. 2019년 폴란드 대회에서는 포르투갈과 1차전에서 0-1로 졌으나 이후 패배를 읹은 채 승승장구하며 역대 최고 성적인 준우승을 거뒀다. 그전에는 4위(1983년), 3차례 8강(1991, 2009, 2013년)과 16강(2003, 2011,2017년) 등으로 꾸준하게 성적을 냈다. 프랑스는 이 대회에서 1차례 우승(2013년) 및 4위(2011년), 2차례 8강(1997, 2001년)과 16강(2017, 2019년)을 이룬 강호다. 한국이 이 대회에서 세계적인 강호 프랑스를 이긴 건 처음이다. 앞서 1997년 말레이시아 대회에서 2-4, 2011년 콜롬비아 대회에서 1-3으로 프랑스에 진 바 있다.
이날 경기의 주도권을 쥔 쪽은 프랑스였다. 프랑스는 이날 공 점유율 57%를 기록하며 우세하게 경기를 끌어갔다. 전반 15분까지는 프랑스의 점유율이 75%를 찍었다.
한국은 ‘실리 축구’를 제대로 선보였다. 수비를 걸어 잠근 채 있다가 상대 뒷공간을 노리는 역습으로 골을 노렸다. 프랑스의 공세를 막아내던 한국은 전반 22분 역습 상황에서 나온 ‘캡틴’ 이승원의 골로 앞서나갔다. 강성진으로부터 공을 넘겨받은 김용학이 상대 선수 하나와 경합을 이겨내며 빠른 발로 중원의 왼쪽을 돌파하다가 문전으로 쇄도하던 이승원에게 패스했다. 골키퍼와 일대일 상황을 맞은 이승원은 침착하게 골대 왼쪽으로 슈팅해 골대를 갈랐다. 한국은 이후에도 프랑스에 수차례 슈팅을 허용하며 밀렸지만 결과적으로 실점하지는 않았다.
후반 들어 프랑스의 공세는 더 매서워졌다. 후반 9분에는 마르탕 아들린이 골지역 정면에서 때린 슈팅을 한국 수비수 여럿이 육탄방어로 막아냈고, 이어진 윌송 오도베의 강한 슈팅은 골대 오른쪽으로 살짝 빗나갔다. 한국은 후반 14분 김용학, 배서준 대신 이지한(프라이부르크), 황인택(이랜드)을 투입해 분위기 전환을 모색했다.
결국 한국은 후반 19분 추가골을 넣으며 저력을 보였다. 이승원이 왼쪽에서 올린 프리킥 크로스를 이영준이 훌쩍 뛰어올라 방향만 바꾸는 헤더로 마무리했다. 하지만 좋았던 분위기는 주심의 석연찮은 페널티킥 판정에 한풀 꺾였다. 상대 크로스를 펀칭하려던 김준홍이 헤더를 노리며 쇄도하던 말라민 에페켈레의어깨에 안면을 부딪쳐 쓰러졌다. 크로스가 김준홍의 손에 닿지 않고 흐른 가운데 주심은 김준홍이 에페켈레에게 파울을 범했다고 판단, 그에게 옐로카드를 주고 프랑스에 페널티킥을 줬다. 후반 25분 키커로 나선 알랑 비르지니우스가 골대 왼쪽으로 슈팅해 프랑스의 만회골을 올렸다. 이후 한국은 프랑스의 총공세를 끈질긴 수비로 막아서며 결국 실점 없이 경기를 승리로 마무리했다.