문재인 전 대통령의 현충일 추념사 언급으로 수년 전 여·야 정치 공방의 불씨가 됐던 항일 무장독립 투쟁가인 약산 김원봉에 관해 박민식 국가보훈부 장관 후보자가 “북한 정권과 너무 직결된다”며 예우 대상이 될 수 없다는 점을 확고히 했다.
국가보훈처는 다음달 5일부터 시행되는 개정 정부조직법에 따라 국가보훈부로 승격하며, 윤석열 대통령은 지난 9일 박민식 현 국가보훈처장을 장관 후보자로 지명했다.
박 후보자는 22일 서울 여의도 국회에서 열린 인사 청문회에 출석해 김희곤 국민의힘 의원이 ‘이승만 대통령, 백선엽 장군, 김원봉 애국지사가 독립 유공자로서 또는 6·25 참전 군인으로서 국가보훈부에서 생각할 때 예우 대상인가 아닌가’라는 질문에 이같이 답했다.
이 전 대통령은 1등 건국공로 훈장(현 건국훈장 대한민국장)을 받았고, 백 장군은 6·25 전쟁 당시 대한민국과 국민을 구한 장군이라면서 예우 대상으로 삼은 반면 김원봉에 관해서는 ‘국민적 공감대가 부족한 것으로 생각한다’고 박 후보자는 강조했다.
박 후보자는 이처럼 말하기 전, 김 의원의 ‘포부나 사명감이 있나’라는 질문에는 “대한민국의 번영을 위해 가장 중요한 부서가 국가보훈부”라며 “국가보훈을 잘해야 나라가 발전할 수 있다고 생각한다”고 답했다.
앞서 2019년 당시 문재인 대통령의 현충일 추념사 언급으로 김원봉을 둘러싼 서훈 논란이 한 차례 일었다.
추념사에 ‘약산 김원봉이 이끌던 조선의용대 편입으로 민족의 독립운동역량을 집결했다’, ‘통합된 광복군 대원들의 불굴의 항쟁의지, 연합군과 함께 기른 군사적 역량은 광복 후 대한민국 국군 창설 뿌리가 되고 나아가 한미동맹 토대가 됐다’ 등 메시지가 담기면서다.
당시 제1야당이던 자유한국당(국민의힘 전신)은 자유민주주의 정체성 훼손이라며 거세게 반발했고, 더불어민주당은 야당이 추념사의 의미를 제대로 보지 못한 채 ‘색깔론’을 펼친다고 받아쳤다. 당시 청와대는 ‘김원봉 언급’은 이념과 정파를 뛰어넘어 통합을 강조한 취지라는 점을 내세우고 논란 진화에 나섰었다.
김원봉은 1919년 의열단을 조직해 국내 일제 수탈 기관 파괴와 요인암살 등 무정부주의 투쟁을 전개하다 1942년 광복군 부사령관에 취임했으며, 1944년 대한민국임시정부의 국무위원 및 군무부장도 지냈다.
하지만 1948년 월북 후 북한 최고인민회의 제1기 대의원이 됐고 같은 해 9월 국가검열상에 오르는 등 ‘사회주의 성향 독립운동가’라는 평가를 받았다. 해방 이후 북한 정권 수립에 기여한 인물은 서훈 대상에서 제외한다는 보훈처 규정에 따라 김원봉은 국가유공자 선정 대상에서도 제외됐다.