“3, 2, 1. 발사!”
25일 오후 6시24분. 굉음과 함께 누리호 1단 엔진에 힘찬 불꽃이 튀어 올랐다. ‘위성 손님’ 8기를 태운 한국형발사체 누리호가 사상 첫 실전 비행길에 오른 순간이었다. 무게 200t, 길이 47.2m의 거대한 몸을 이끌고 누리호는 무서운 기세로 날아올랐다.
누리호는 순식간에 하늘로 치솟아 1분여 만에 구름 뒤로 모습을 감췄다. 1단 엔진 정지, 페어링 분리 성공 소식이 시시각각 전해질 때마다 안도와 환호가 이어졌다. 전남 고흥 나로우주센터에 모인 한국항공우주연구원 직원들과 취재진은 손에 땀을 쥐며 누리호의 비상을 지켜봤다. 국민 모두가 박수와 함성으로 누리호의 성공을 염원했다.
누리호는 전날과 같은 시각인 오후 6시24분 비행길에 올랐다. 하루 전날과 같은 시각에 발사된 이유는 이때 누리호에 탑재된 메인 위성인 ‘차세대 소형 위성 2호’가 태양 에너지를 항상 받을 수 있는 여명·황혼 궤도에 안착할 수 있기 때문이다.
한 차례 아쉬운 기다림이 있었던 만큼 누리호 응원 열기는 뜨거웠다. 나로우주센터에서 15㎞ 떨어진 고흥 우주발사전망대에는 누리호 3차 발사 장면을 직관하기 위해 전국 각지에서 인파가 몰렸다. 수원에서 온 서모씨는 “아이와 함께 역사적인 누리호 발사 광경을 보기 위해 어제부터 기다리다 발사가 취소되어 발길을 돌렸다”며 “오늘은 그 기다림이 허탈하지 않도록 누리호가 아무 이상 없이 우주를 향해 높이 비상하기를 바란다”고 말했다. 순천에서 가족과 함께 온 이모씨도 “눈앞에 세워진 누리호를 직접 보고 발사하는 장면까지 볼 수 있다는 것만으로도 평생 잊지 못할 추억이 될 것 같다”며 “전국 각지에서 찾아온 분들과 함께 누리호 3차 발사가 성공하기를 간절히 바란다”고 했다.