사람들은 흔히 지구의 주인은 인간이라고 생각하지만, 곤충학자들은 ‘지구는 곤충의 행성’이라고 부른다. 곤충은 지구에 존재한 지가 4억 년이 넘었고 인간이 이름을 붙인 종류만 100만 종에 이른다. 이름 모르는 곤충은 훨씬 더 많다. 곤충을 ‘벌레’라고 비하하기도 하지만 실제로는 인류와 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 식물의 80% 이상이 곤충의 수분(受粉) 활동 덕분에 열매를 맺는다. 쓰레기를 분해하고 토양을 비옥하게 하는 것도 곤충의 역할이다.
곤충은 때로는 인간에게 위협적인 존재가 될 수 있다. 농작물에 막대한 피해를 주는 메뚜기떼가 대표적인 예다. 구약성서에 나오는 메뚜기떼의 습격, 펄 벅의 ‘대지’와 ‘삼국사기’에 등장하는 메뚜기떼는 이들의 횡포가 동서고금을 가리지 않았음을 보여준다. 메뚜기 1t은 2500명분의 식량을 먹어치운다. 1870년대 미국 서부에서 발생한 ‘로키산 메뚜기’는 약 12조5000억 마리가 대평원을 휩쓸고 다니며 현재 가치 6조원 정도의 피해를 줬다. 2020년에도 동아프리카를 휩쓴 메뚜기떼는 시간당 약 13㎞의 속도로 빠르게 동진해 중동을 거쳐 남아시아까지 총 23개국에 엄청난 피해를 끼쳤다. 전문가들은 당시 동아프리카 메뚜기떼 창궐의 원인으로 해수 온도 상승에 따른 고온다습한 기후를 꼽는다.