조 바이든 미국 행정부의 ‘2인자’인 카멀라 해리스 부통령이 군(軍)과 관련한 행사에 잇따라 얼굴을 내밀어 눈길을 끈다. 바이든 대통령은 얼마 전 2024년 대선에 재출마해 연임에 도전할 뜻을 내비치며 “러닝메이트로 해리스 부통령과 함께할 것”이라고 다짐했다. 현재 80세 고령인 바이든 대통령에게 무슨 일이 생기면 해리스 부통령이 대통령직을 승계해야 하는 만큼 일각에선 그가 ‘만일의 경우 군통수권자가 되어도 무리없이 해낼 수 있다’는 점을 부각하려는 것이란 풀이를 내놓는다.
해리스 부통령은 28일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)에 미 합동참모회의를 구성하는 핵심 장성들과 함께한 사진을 올렸다. 며칠 전 백악관에서 찰스 브라운 공군참모총장을 차기 합참의장 후보자로 지명하는 행사가 열린 직후 바이든 대통령 집무실에 모여 기념촬영을 한 것으로 추정된다.
사진에는 바이든 대통령과 해리스 부통령, 로이드 오스틴 국방부 장관, 이임을 앞둔 마크 밀리 합참의장, 그 후임으로 지명된 브라운 후보자 등 10명이 등장한다. 그중 현역 장성은 7명인데 모두 대장으로 이들의 계급장에 달린 별을 전부 더하면 28개에 이른다.
해리스 부통령은 사진과 함께 올린 글에서 “이번 주에 저는 웨스트포인트에서 백악관까지 많은 용감한 군인들과 함께 시간을 보내는 특권을 누렸다”며 “사람이 할 수 있는 일 가운데 제복을 입고 국가에 봉사하는 것보다 더 고귀한 일은 없다”고 밝혔다.
웨스트포인트는 뉴욕에 있는 미 육군사관학교를 뜻한다. 해리스 부통령이 이를 거론한 것은 전날(27일) 육사 졸업식에 참석해 연설했기 때문이다. 미국 역사상 첫 여성 부통령인 그는 육사 개교 이래 졸업생들을 상대로 연설한 최초의 여성이 되는 기록도 덩달아 세웠다.
해리스 부통령은 이 육사 연설 동영상도 SNS에 게시했다. 1000여명의 신임 육군 소위들 앞에서 그는 “우리나라는 여러분을 믿는다”며 “또한 우리는 여러분이 꼭 필요하다”고 강조했다. “지난 2세기 이상 미국은 웨스트포인트 출신 장교들의 양심, 용기 그리고 능력에 의존해왔다”는 말로 새내기 장교들의 사기를 한껏 북돋웠다.
최근 워싱턴포스트(WP)는 미국인들 사이에 ‘2024년 대선에서 바이든을 찍으면 해리스가 된다’는 이야기가 떠돈다고 보도했다. 바이든 대통령이 재선에 성공하는 경우 두 번째 임기가 끝나는 2029년 1월이면 그의 나이는 무려 86세가 된다. 바이든 대통령한테 무슨 일이 생기면 해리스 부통령이 그 자리를 승계하는 만큼 유권자들은 ‘과연 해리스가 대통령직을 수행할 만한 인물인가’를 염두에 두면서 투표에 임할 것이란 취지다. 야당인 공화당도 이 점을 염두에 두고 해리스 부통령의 자질을 깎아내리며 혹독한 검증 등 정치 공세를 예고했다.
WP 역시 “부통령 취임 후 이렇다할 존재감을 보여주지 못했고, 유권자들의 선호도도 낮다”며 해리스 부통령을 혹평했다. 한마디로 유사시 대통령직을 승계할 만한 능력이 부족하다는 것인데, 해리스 부통령의 잇따른 군 관련 행보는 이런 의혹을 불식하기 위한 것으로 풀이된다. 자신이 대통령이 되어도 군통수권을 가진 총사령관(Commander In Chief)으로서 역할을 충분히 수행할 수 있다는 점을 은연중에 강조하고 나섰다는 뜻이다.