국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 16강 진출에 성공한 한국 축구대표팀이 ‘남미의 다크호스’ 에콰도르와 격돌한다. 지난 대회 준우승을 차지한 대표팀은 당시 4강에서 에콰도르를 물리치고 결승에 진출한 데다가 에콰도르가 16강 진출 국가 중 가장 해볼 만한 팀으로 평가되고 있어 8강 진출 기대가 크다. 하지만 방심은 금물이다. 에콰도르는 이번 대회 조별예선에서 최다 골을 넣은 화끈한 공격의 팀이어서 대표팀의 각별한 주의가 필요하다.
김은중 감독이 이끄는 U-20 대표팀은 2일 오전 6시 아르헨티나 산티아고 델 에스테로 스타디움에서 에콰도르와 8강행 티켓을 놓고 대결을 벌인다. 대표팀은 ‘실리축구’로 16강에 올랐다. 매 경기를 마지막처럼 쏟아붓지 않았다. 특히 16강 진출을 확정한 채로 맞은 조별리그 마지막 경기 감비아전에서는 벤치 멤버를 활용해 체력을 아끼며 다음 라운드를 준비하는 여유도 보였다.
대표팀으로서는 에콰도르를 만난 게 다행이라는 분석이다. 16강 본선 토너먼트에서는 약팀이 없다고 하지만 만약 대표팀이 1위나 3위로 16강에 진출했다면 우루과이나 브라질을 만날 뻔했다. 여기에 대표팀은 지난 대회에서 에콰도르를 1-0으로 꺾은 기억도 갖고 있는 데다가 체력 비축까지 끝냈다.
경계 대상 1호로는 공격형 미드필더 켄드리 파에스(16·인데펜디엔테 델 바예)로 꼽힌다. 파에스는 스피드를 활용한 돌파는 물론 예리한 왼발 슈팅 능력까지 뛰어난 에콰도르 중원의 핵심 자원이다. 파에스는 조별예선 피지전에서 경기 시작 7분 만에 돌파로 상대 수비를 무너트린 뒤 팀의 첫 골을 뽑아냈다. 이후 조직력이 흔들린 피지는 에콰도르에 9골을 내주며 무너졌다. 이런 파에스를 향해 유럽에서도 관심을 쏟아내고 있다. 현지에서는 파에스가 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첼시와 총액 2000만유로(약 283억원)에 계약을 맺고 2025년에 합류하게 될 것이라는 보도까지 나왔다. 또 공격수 저스틴 쿠에로(19·인데펜디엔테 델 바예) 역시 경계해야 한다. 쿠에로는 이번 대회에서 3골을 넣으며 득점 2위에 올라 있다.
대표팀 상황이 100%가 아니라는 점은 아쉽다. 온두라스와의 조별리그 2차전(2-2 무)에서 골을 넣은 뒤 발목 골절상을 입은 공격수 박승호(20·인천 유나이티드)가 결국 조기 귀국길에 올랐다.
16강전이 열리는 산티아고 델 에스테로에 예정보다 하루 늦게 도착한 점도 부정적인 요소다. 당초 대표팀은 조별예선 3경기를 치른 멘도사를 떠나 29일 결전지에 입성할 예정이었다. 하지만 FIFA가 제공하는 전세기 문제로 30일 산티아고 델 에스테로에 도착했다. 대표팀은 하루 휴식을 취한 뒤 이날부터 본격적인 훈련에 돌입했다.
김 감독은 “출발 전 쉬느냐, 도착해서 쉬느냐의 문제였을 뿐 어차피 하루 정도의 회복 시간은 필요했던 상황”이라며 “빨리 회복해 경기에 지장이 없도록 준비하겠다”고 말했다.
이어 “조별예선 3경기를 치렀던 멘도사보다 이곳 기온이 10도 정도 높다”며 “훈련 환경은 산티아고 델 에스테로가 낫다”고 평가했다.