한국 축구가 또 한 번 ‘4강 신화’를 썼다. 끈끈한 팀워크로 하나 돼 이룬 성과다.
김은중 감독이 이끄는 20세 이하(U-20) 한국 축구대표팀이 5일 아르헨티나 산티아고델에스테로 스타디움에서 열린 2023 아르헨티나 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 8강전에서 나이지리아를 1-0으로 물리치고 4강에 진출했다. 연장 5분 코너킥 상황에서 나온 최석현(단국대)의 천금 같은 헤더 골이 승부를 갈랐다.
한국은 이로써 4년 전 준우승에 이어 2회 연속 U-20 월드컵 4강에 진출하는 기염을 토했다. 한국 남자 축구가 FIFA 주관 대회 4강에 오른 건 1983년과 2019 U-20 월드컵, 2002 한일월드컵, 2012 런던올림픽(국제올림픽위원회 주최, FIFA 주관) 이후 다섯 번째다. 대표팀은 9일 오전 6시 이탈리아를 상대로 결승 진출을 노린다.
나이지리아는 브라질, 이탈리아 등이 속한 ‘죽음의 조’ D조에서 2승1패를 기록했고, 16강에서는 개최국 아르헨티나를 2-0으로 꺾은 강팀으로, 한국에 버거운 상대였다. 대표팀은 첫 골이 나오기 전까지 유효슈팅을 단 한 개도 기록하지 못한 채 끌려다녔고 전체 슈팅 수도 4-22로 크게 뒤졌다. 하지만 한국은 탄탄한 조직력으로 나이지리아의 파상공세를 막아냈고 단 한 번의 기회를 놓치지 않는 집중력을 보여줬다. 김은중 감독은 “선수들이 잘 버텨줘서 좋은 결과를 냈다”며 “한국 축구 미래가 되는 것 같아 정말 고맙게 생각한다”고 기뻐했다.
이번 U-20 대표팀은 대회 전까지 큰 관심을 받지 못했다. 이승우(수원FC)와 백승호(전북)가 활약하며 16강을 이룬 2017 U-20 월드컵, 대회 ‘골든볼(MVP)’을 수상한 이강인(마요르카)을 앞세운 2019년 대회까지 온 국민의 성원을 받는 ‘스타’가 있었지만 이번엔 눈길을 끄는 선수가 없었다. 한 세대를 건너뛴다는 의미인 ‘골짜기 세대’라는 불편한 표현까지 따라붙을 정도로 기대보다는 우려가 컸다.
그러나 태극전사들은 4강 진출의 쾌거를 일구며 유쾌한 반란에 성공했다. 선수들은 김은중 감독의 ‘실리 축구’ 속에서 똘똘 뭉쳤다. 강력한 수비로 상대의 공격을 막은 뒤 역습에 집중했고 세트피스를 통해 상대의 허점을 찔렀다. 이 전략은 이번 대회 8골 중 절반인 4골이 세트피스에서 나올 만큼 적중했다. 이렇게 한국은 준결승에 오른 4팀 중 유일하게 5경기 연속 무패(3승2무) 행진을 이어갔다.
경기가 거듭될수록 예비 ‘스타’들도 나오기 시작했다. 1골 4도움을 올린 ‘캡틴’ 이승원(강원)은 공격 전개의 가교 역할을 톡톡히 했다. 4도움은 FIFA 주관 대회에서 지난 2019년 이강인과 함께 한국 선수 최다 기록이다. 특히 이승원은 도움 4개를 모두 세트피스(코너킥 3개, 프리킥 1개)로 기록했는데, 이는 역대 최초다.
공격수 이영준(김천)과 미드필더 배준호(대전)의 활약도 눈부시다. 이영준은 190㎝의 큰 키에 유기적인 연계와 뛰어난 결정력까지 갖춘 전천후 공격수다. 그는 에콰도르와 16강전에서 배준호의 크로스를 가슴 트래핑에 이은 발리슛으로 연결해 2002 한일월드컵 포르투갈전 박지성(전북 디렉터)을 연상시켰다. 배준호는 에콰도르전에서 상대 수비와 골키퍼까지 속이는 발재간을 선보이면서 1골 1도움을 기록하는 등 존재감을 드러냈다.
골 넣는 수비수 최석현은 ‘영웅’으로 떠올랐다. 최석현은 16강전에 이어 2경기 연속 헤더로 결승골을 넣었다. 178㎝로 중앙 수비수치고는 큰 키가 아니지만 가공할 만한 점프력을 자랑하고 있다. 여기에 연이은 선방쇼로 ‘빛준홍’이란 별명이 생긴 골키퍼 김준홍(김천)과 육탄방어를 펼치는 김지수(성남), 배서준(대전) 등 후방을 책임지는 선수들의 활약도 빼놓을 수 없다.
◆9일 이탈리아 깰 비책은… “득점 1위 카사데이 발 묶어라”
국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 2회 연속 4강 진출이라는 쾌거를 달성한 ‘김은중호’의 준결승 상대는 전통의 강호 이탈리아다. 김은중 감독이 이끄는 한국 U-20 대표팀은 9일 오전 6시 이탈리아와 결승 진출을 놓고 맞대결을 펼친다.
2회 연속 4강에 오른 한국만큼 이탈리아도 최근 U-20 월드컵에서 호성적을 내왔다. 2017년 한국 대회 3위, 2019년 폴란드 대회 4위 등 최근 3회 연속 4강에 진출했다.
두 팀의 이번 대회 성적을 비교하면 한국이 3승2무, 이탈리아는 4승1패다. 이탈리아는 조별리그에서 한국의 8강 상대였던 나이지리아에 0-2로 졌지만, 강력한 우승후보로 꼽힌 브라질을 3-2로 꺾었고, 16강에서는 또 다른 우승후보 잉글랜드를 2-1로 물리쳤다.
5경기를 치르면서 11골을 넣었고, 실점은 6골이다. 5경기에서 8골을 넣고 5골을 내준 한국과 비교하면 공격면에서는 다소 앞서고, 수비는 비슷하다는 평가다.
이탈리아 ‘경계 대상’ 1호는 팀 득점의 절반이 넘는 6골을 넣어 득점왕 레이스 선두를 달리고 있는 체사레 카사데이다. 186㎝의 큰 키와 준수한 피지컬, 빠른 발을 앞세워 직접 볼을 운반할 수 있는 드리블 능력과 양질의 패스도 보유하고 있다. 공격형 미드필더인 카사데이는 인터밀란 유스 시절부터 골 넣는 미드필더, 이른바 ‘미들라이커’로 유명했던 선수다. 2021~2022시즌 인터밀란 유스에서 40경기를 뛰며 17골을 넣은 바 있다.
지난해 8월 잉글랜드 프리미어리그 첼시는 아직 성인팀에 데뷔도 하지 않은 카사데이를 1500만유로(약 210억원)의 이적료에다 500만유로(약 70억원)의 보너스까지 얹어 영입했다. 잉글랜드 현지에서는 카사데이를 첼시의 전설적인 미드필더인 프랭크 램파드와 견줄 만한 잠재력을 가진 것으로 평가하고 있다.
카사데이는 이번 대회에서 브라질전에서 2골을 시작으로 도미니카공화국전에서도 2골을 몰아쳤다. 16강 잉글랜드, 8강 콜롬비아를 상대로도 1골씩 넣는 등 최근 3경기 연속 득점 행진을 이어가고 있다.
이탈리아는 한국보다 하루 먼저 8강전을 치른 데다 한국은 8강전 연장 승부까지 펼쳤기에 체력적인 면에서는 이탈리아가 유리한 상황이다.
다만 한국과 이탈리아의 U-20 대표팀 역대 전적은 한국이 2전 전승으로 앞서 있다. 1981년 호주 U-20 월드컵에서 최순호(수원FC 단장)의 2골을 앞세워 4-1로 이겼고, 2000년 일본에서 열린 신년대회에서 이천수의 득점으로 1-0 승리를 거뒀다.