“어릴 적부터 보고 자란 대회에서 대상을 받아 매우 기쁩니다. 새로운 시작이라 여기고 한 단계 더 도약하기 위해 정진하는 계기로 삼겠습니다.”
대한민국 국악 분야 최고 등용문인 전주대사습놀이 전국대회 판소리 명창부에서 장원한 서진희(40·여·전북 전주시)씨는 6일 세계일보와의 인터뷰를 통해 이같이 소감을 밝히고 “우리 소리의 저변을 확대하는 데 앞장설 것”이라고 말했다.
그는 전날 전주 국립무형유산원에서 열린 제49회 전주대사습놀이 전국대회 판소리 명창부 경연에서 강산제 판소리 심청가 중 ‘상여 나가는 대목’을 구슬프고 애절하게 열창해 장원을 차지하며 명창 반열에 올랐다. 대통령상과 함께 국악계 최고 상금인 7000만원도 품에 안았다. 지난해 이 대회에 도전했으나 고배를 마신 지 1년 만에 소리 정상에 우뚝 선 셈이다.
서씨는 이번 대회에서 ‘소리를 소화하는 능력이 탁월하고 깊이가 남달라 청중의 마음을 금세 요동치게 만드는 공감 능력이 탁월하다’는 평가를 들었다. 이에 대해 그는 “심청가는 판소리 다섯 바탕 중 가장 비극성이 강조되는 소리로 슬픈 대목이 많다”며 “꾸밈없이 심봉사의 처지에서 애통한 심정으로 노래하다 보니 좋은 결과가 있었던 것 같다”고 말했다.
전주에서 나고 자란 서씨는 어릴 적부터 어머니와 언니들을 따라 가까이에 있는 전북도립국악원에 자주 놀러 갔다가 판소리에 호감을 느껴 초등학교에 입학한 8세 때 전주에서 동초 김연수의 소리맥을 이어온 이일주 명창을 만나 소리 공부를 시작했다.
이후 동초제의 맥을 이어온 조소녀 명창, 판소리(적벽가) 국가무형문화재 송순섭 명창, 판소리(춘향가) 국가 무형문화재 보유자 안숙선 명창 등 내로라하는 정통 소리꾼들을 스승으로 모시며 수궁가, 심청가 등을 배웠다.
이를 통해 2009년 전주세계소리축제 ‘오케스트라로 만나는 우리 음악’ 초청공연을 시작으로 매년 공연 무대에 올랐고 2013년에는 춘향을 주제로 한 소리극에서 김소희 명창역을 제대로 소화해 내면서 두각을 나타냈고, 국립국악원이 주최한 전국국악경연대회 성악부문에서 금상을 수상하기도 했다.
현재는 20대 때부터 활동해 온 국립민속국악원 창극단에서 수석단원으로 활동하고 있다. 그는 이곳에서 창극 단원으로 활동 중인 남편 김도현 씨를 만나 결혼했다. 남편은 2006년 전주대사습놀이에서 대통령상을 받았다. 시부모는 무형문화재 제5호 판소리 적벽가와 심청가 보유자인 김일구, 김영자 명창이다. 모두 전주대사습놀이에서 장원한 소리 집안이어서 자연스레 제대로 된 소리의 맥도 잇게 됐다.
그는 장원의 기쁨을 누릴 새도 없이 깊은 슬픔에 빠졌다. 그에게 소리를 가르쳐주고 매진할 수 있게 살뜰히 챙겨준 이일주 명창이 ‘상여나가는 매목’으로 대통령상을 수상한 당일 별세했기 때문이다. 향년 89세.
이일주 명창은 ‘서편제’ 대가인 이날치의 증손녀로 전주에서 동초 김연수의 소리 맥을 이으며 오정숙 명창 등 수많은 제자를 길러내 동초제의 지평을 넓힌 참 스승으로 평가받는다. 그는 1979년 45세의 나이로 전주대사습놀이에서 장원에 오른 적이 있다.
서씨는 “스승님과 이별은 한없이 아쉽고 슬프지만, 그들의 가르침과 뜻을 소중히 받들어 전통의 맥을 잇고 널리 알리는 데 더 정진할 것”이라고 말했다.
그는 또 “전통 국악을 현대적으로 해석한 창작 음악에 관심이 많아 판소리의 범위를 다양하게 넓혀 관객과 소통하고 공감하며 저변을 확대하는 데 일조하고 싶다”고 포부를 밝혔다.