미국 경제·산업계에 만연한 차별을 강한 어조로 비판하며 노동자와 흑인 권익 옹호에 앞장서 온 경제학자 윌리엄 스프릭스가 6일(현지시간) 68세를 일기로 별세했다. 조 바이든 대통령은 성명을 통해 “고인의 작업은 우리 행정부에서 일하는 수많은 경제학자들에게 영감을 줬다”며 스프릭스의 타계를 애도했다.
7일 블룸버그 통신에 따르면 고인이 수석 경제학자로 일한 미국노동총동맹(AFL-CIO)은 이날 사회관계망서비스(SNS)를 통해 스프릭스가 별세했음을 공식 확인했다. 아직 70세도 안 된 고인의 사망 원인이 무엇인지는 공개되지 않았다.
스프릭스는 1955년 수도 워싱턴에서 태어났다. 그의 부친은 미 공군 터스키기 부대 출신의 제2차 세계대전 참전용사였다. 터스키기 부대란 인종차별이 극심하던 1940년대에 흑인 전투기 조종사 양성을 위해 만들어진 조직이다. 그때까지 흑인은 조종사가 될 수 없었으나 터스키기 부대가 생기면서 비로소 흑인도 군용기 조종 훈련을 받을 수 있게 됐다.
터스키기 부대원의 아들이란 점은 스프릭스가 평생 인종차별 문제를 집요하게 파고든 자양분이 되었다.
그는 윌리엄스 대학에서 학부를 졸업하고 매디슨 소재 위스콘신 대학교에 진학해 경제학으로 석사와 박사 학위를 땄다. 노동자에게 차별적인 각종 규정과 관행, 임금 등에 있어 흑인들이 겪는 불평등 같은 문제들을 예리하게 지적하며 진보 경제학계에서 두각을 나타냈다. 스프릭스는 똑같은 고교 중퇴자라도 백인의 실업율이 흑인보다 낮다는 점을 통계적으로 입증했다. 이를 바탕으로 그는 “미국 사회에서 교육 성취도보다 인종차별이 고용 격차에 더 큰 영향을 미친다”는 주장을 폈다.
1990년대 빌 클린턴 행정부 시절 스프릭스는 상무부 등 경제부처에서 공직자로 일했다. 당시 클린턴 대통령에게 연방준비제도(Fed) 이사들 가운데 흑인이 한 명도 없다는 점을 상기시키며 “흑인 이사를 임명하라”고 촉구한 것은 유명한 일화다.
2005년 하워드 대학교의 경제학과 교수가 된 스프릭스는 미 역사상 최초의 흑인 대통령인 버락 오바마 행정부가 출범하자 다시 공직으로 옮겨 2009∼2012년 노동부 정책담당 차관보를 지냈다. 2012년 노동부를 떠난 뒤로는 미국 노동자 1250만명을 대변하는 AFL-CIO에 가입해 수석 경제학자가 되었다. 미국 연준이 인플레이션을 잡기 위해 계속 금리를 올린 최근 몇 년 동안 그는 “공격적인 긴축통화 정책은 인플레이션의 근본 원인을 해결하지 못하고, 되레 흑인 노동자들한테만 불리하게 작용할 것”이라며 연준을 비판했다.
백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 애도 성명에서 “탁월한 경제학자였던 스프릭스의 별세에 깊은 슬픔을 느낀다”고 밝혔다. 이어 “노동시장의 인종차별과 임금 불평등에 도전한 선구자이자 클린턴·오바마 두 행정부에서 일한 헌신적 공직자였다”고 고인을 추모했다.