외교부가 싱하이밍 주한 중국대사를 초치해 “외교 사절 본분에 벗어나지 않게 처신하라”고 경고했다. 싱 대사가 더불어민주당 이재명 대표와 만찬 회동에서 “미국 승리, 중국 패배 베팅은 잘못”이라는 등의 발언을 한 것 관련해 “내정 간섭”이라고 밝혔다. 정부는 하반기 한·중 관계를 ‘관리 모드’로 전환할 기류였으나 다시 양국 관계가 급랭하는 모습이다.
외교부는 9일 “장호진 제1차관이 이날 오전 싱 대사를 외교부 청사로 초치해 전날 우리나라 야당 대표와의 만찬 계기 싱 대사의 외교 관례에 어긋나는 비상식적이고 도발적인 언행에 대해 엄중 경고하고 강력한 유감을 표명했다”고 밝혔다.
외교부는 장 차관의 대사 초치 사실을 공개하며 외교적 언어로는 이례적인 “도발”, “처신” 등 강도 높은 표현을 총동원했다.
조 실장은 “윤석열정부는 국익을 중심에 두고 원칙, 상호주의에 바탕을 두고 글로벌 중추국가를 지향한다”며 “중국과의 관계도 다를 바가 없다”고 말했다. 이어 “국가 간 관계는 상호 존중이 기본이 돼야 한다”며 “당당한 외교로 건강한 한·중 관계를 만들겠다”고 덧붙였다.
정치권에서는 설전이 오갔다.
국민의힘은 ‘베팅’ 발언을 한 싱 대사를 겨냥해 “내정 간섭이자 외교 결례”라고, 이 대표를 향해선 “그냥 듣고만 있던 꼭두각시”라고 강하게 비판했다. 이 대표는 “할 이야기는 충분히 했다”면서도 “경제 활로를 찾기 위해 많은 대화를 나눴다”는 입장이다.
국민의힘 김기현 대표는 이날 당 전원위원회에서 이 대표와 싱 대사의 회동을 두고 “쌍으로 우리 대한민국 정부를 비난하는 모습이었다”고 비판했다. 김 대표는 ‘한·중 관계의 책임은 중국에 있지 않다’고 발언한 것을 두고 “한·중 관계 악화 책임을 우리 정부에 떠넘기는 듯한 발언과 ‘반드시 후회할 것’이라는 노골적 비판도 서슴지 않았다”고 지적했다. 그러면서 “명백한 내정 간섭일뿐더러 외교적으로도 심각한 결례다. 싱 대사에 대해 강력한 유감을 표명한다”고 했다.
이 대표를 겨냥해서는 “백댄서”, “꼭두각시”라는 말을 써 가며 “무례한 발언을 제지하거나 항의하긴커녕 교지를 받들듯 15분 동안 고분고분 듣고만 있었다”고 비난했다. 이어 “민주당이 대한민국의 국익을 지키는 정당인지, 아니면 중국의 꼭두각시인지 의심케 하는 장면이 아닐 수 없다”고 했다.
이 대표는 싱 대사 회동 논란과 관련해 경제 활로를 트기 위한 대화였다는 입장을 고수했다. 이 대표는 이날 기자들과 만난 자리에서 여권 비판에 대해 “경제·안보 문제나 할 얘기는 충분히 했다”고 답했다. 이 대표는 이날 당 확대간부회의에서 “경색된 한·중 간 경제 협력을 복원해 대중 교역을 살려내고 경제 활로를 찾기 위해 싱 대사를 만나 많은 대화를 나눴다”며 “수출로 먹고사는 대한민국이 최대 교역국을 배제한 채 저성장 늪을 빠져나오기란 거의 불가능하다”고 말했다. 또 “미·중 갈등 중에도 테슬라, JP모건, 엔비디아 같은 미국 대기업과 유럽 기업들이 줄줄이 중국을 찾고 있다”며 “갈등이 격화된다지만 핵심 전략 부분을 제외한 나머지 경제적 영역에서는 협력이 확대되고 있다는 것은 우리 정부가 주목해야 한다”고 했다.