“아무래도 어려서부터 새로운 환경에 적응해야 되는 일이 많았는데 긍정적으로 받아들이려 노력했고 도전하는 것을 좋아했습니다. 음악을 할 때도 마찬가지이고요.
지난 8일 새 클래식 앨범 ‘NSQG3-그리움(Sehnsucht)’을 발매한 테너 존노(32·본명 노종윤)를 서울 종로구 한 카페에서 만나 보니 왜 그의 노래가 듣는 이에게 감동을 주고 기분 좋게 하는지 알 것 같았다. 낯설고 곤란한 상황이나 어려운 선택의 순간을 마주할 때마다 ‘회피’, ‘좌절’, ‘절망’ 대신 ‘긍정’, ‘도전’, ‘희망’을 품은 사람이 내는 목소리의 힘이랄까. ‘NSQG(Noble Simplicity & Quiet Grandeur)’는 ‘고귀하고 단순하며, 고요하고 웅장한’이란 뜻으로 존노가 추구하는 음악적 철학이다.
2020년 크로스오버 남성 4중창 그룹 결성 프로젝트 오디션인 JTBC의 ‘팬텀싱어3’에서 ‘라비던스’ 멤버로 준우승하면서 유명해진 존노는 원래 목회자를 꿈꿨다고 한다. 독실한 기독교 집안의 맏이로서 할아버지와 아버지의 뒤를 잇고 싶었다는 것. 그래서 중3 때 미국 메릴랜드주에 있는 고모 부부의 권유로 현지 미션 스쿨에 들어갔다. “미국에서 힘들 때마다 음악으로 위로를 많이 받았어요. 고3 때 학교 중창단 공연을 앞두고 우연히 푸치니 오페라 투란도트의 ‘네순 도르마(공주는 잠못 이루고)’를 부르는 루치아노 파바로티 영상을 봤는데 정말 감동적이었습니다. 성악가가 되기로 결심한 순간이에요.”
뒤늦게 진로를 바꾸는 것에 반대하던 부모님도 아들이 열정과 노력을 다해 명문 존스홉킨스 대학교 피바디 음대 성악과에 입학하자 허락했다. 하지만 가정 형편상 비싼 학비를 감당하기 어려워 1학년을 마친 뒤 바로 휴학하고 2011년 육군 8사단 전차병에 자원 입대했다. 목소리가 녹슬지 않도록 군종병을 맡은 부내 내 교회에서나 전차 안에서 틈틈이 연마했다. 그러던 어느 날 청천벽력 같은 소식이 전해졌다. 우리와 달리 입대 휴학 제도가 없는 미국 대학에서 휴학 기간이 1년 넘자 자동 퇴학처리를 한 것이다. 앞이 캄캄한 상황이었지만 존노는 좌절하지 않고 재입학에 도전했다. “휴가를 나가 군복 입고 찍은 오디션 영상을 만들어 학교로 보냈는데 심사위원 중 베트남전쟁 참전용사 출신인 교수님 눈에 띄어 합격하고 장학생으로도 선발됐습니다. 전역한 후 2013년에 다시 신입생으로 들어갔고, 학비 부담도 줄어 감사했어요.”
이후 생계를 위해 현지 오페라 무대 등에 서며 학업과 일을 병행한 그는 줄리어드 음악원과 예일대 음악대학원을 장학생으로 졸업했다. 세계적인 오페라전문 잡지(Opera News)는 존노에게 ‘감미로운 테너’, ‘천부적인 테너’란 극찬을 하기도 했다. ‘팬텀싱어3’에 출연할 때는 졸업반이었는데 온라인으로 원격 수업을 듣고 경연하면서 졸업장과 준우승이란 두 마리 토끼를 잡았다. 당시 성악은 물론 다양한 장르의 현대 음악을 멋지게 소화해 심사위원과 시청자의 눈과 귀를 사로잡았다. 그는 지난달 열린 서울재즈페스티벌 무대에서도 국악 ‘한강수 타령’부터 흥겨운 리듬의 가요 ‘라 밤바’까지 선보여 갈채를 받았다.