남북관계 경색으로 이산가족 상봉이 중단된 약 5년 동안 1만5000여명이 상봉을 기다리다 숨진 것으로 나타났다. 분단 70년을 훌쩍 넘기며 이산가족 상봉 문제가 시급하지만 북한의 핵·미사일 위협으로 남북관계는 제자리걸음이다.
11일 통일부가 더불어민주당 양경숙 의원에게 제출한 ‘이산가족 상봉 신청자 및 생존자 현황’ 자료에 따르면 지난달 말 기준 누적 상봉 신청자 13만3680명의 69.2%인 9만2534명이 이미 사망한 것으로 집계됐다. 이산가족이 날로 고령화하는 가운데 올해 들어서만 1483명이 별세했다.
상봉이 중단된 2019년부터 지난달까지 상봉 신청자 중 사망자는 1만5313명이다. 최근 연간 사망자 수가 3400~3700명임을 감안하면 2018년 8월 마지막 이산가족 상봉 후 최소 1만6000명 이상이 숨진 것으로 추산된다.
상봉 신청자 대부분이 고령인 만큼 생존 이산가족은 앞으로 빠르게 줄어들 전망이다. 지난달 말 기준으로 생존한 상봉 신청자 4만1146명의 67%가 80세 이상이고 90세 이상도 31.1%에 이른다. 80세 미만 상봉 신청자는 대부분 이산가족의 후손으로 추정된다.
이산가족 상봉은 2000년 6·15 남북공동선언에 따라 그해 8월 처음 실시돼 2018년 8월까지 총 21회 열렸다. 2019년 2월 하노이 북·미 정상회담 결렬 후 한반도 정세가 급랭하며 중단됐다. 북한의 핵·미사일 위협, 정찰위성 발사 등으로 당분간 재개 가능성은 낮아 보인다.
국회 입법조사처는 양 의원 의뢰를 받아 제출한 ‘이산가족 상봉 활성화 방안’ 보고서에서 정부가 북한에 이산가족 생사와 주소의 전면적 확인을 다시 한번 제안할 필요가 있다고 조언했다. 이산가족 상봉은 인도적 문제인 만큼 향후 남북대화 재개 시 최우선 과제로 다뤄져야 한다는 주장도 제기된다.