“국가와 국민을 위해 희생하신 호국영웅들이 계셨기에 오늘날 우리가 자유와 평화를 누릴 수 있습니다.”
윤석열 대통령이 11일 서울 용산 전쟁기념관 평화광장에서 봉행된 ‘호국영령 위령대재’를 통해 국민들한테 전한 메시지다. 대한불교조계종이 주최한 이날 행사는 ‘호국보훈의 달’ 6월을 맞아 6·25전쟁 전사자 등 호국영령과 순국선열을 추모하자는 취지로 거행됐다.
윤 대통령은 사회자가 대독한 조전(弔電)에서 “호국영령 위령대재를 맞아 국민과 자유민주주의를 지키기 위해 목숨을 바치신 호국영령들의 영전에 마음을 담아 추모한다”고 밝혔다. 이어 “정부는 여러분의 희생과 헌신을 잊지 않을 것”이라며 “호국영웅들을 국민과 함께 기억하고, 그 정신을 계승해 나가겠다”고 다짐했다.
이는 윤 대통령의 지난 6일 현충일 추념사와 같은 맥락이다. 당시 추념식에 참석하며 윤 대통령은 가슴에 ‘121879’ 배지를 착용해 눈길을 끌었다. 태극기 문양에 숫자 121879가 적힌 이 배지는 올해 6·25전쟁 정전협정 체결 70주년을 맞아 국가보훈부가 ‘끝까지 찾아야 할 121879 태극기’ 캠페인을 진행하며 만들었다. 6·25전쟁 한국군 전사자 16만여명 가운데 아직 유해를 찾지 못한 12만1879명을 기억하고 반드시 가족의 품으로 돌려보내자는 각오를 담고 있다.
올해로 23번째인 호국영령 위령대재는 6·25전쟁에서 전사한 한국군과 유엔 참전국 장병 등 호국영령을 위안하는 천도의식, 반야심경 봉송 등 순서로 이어졌다. 전쟁에서 희생된 이들의 영혼을 위로하고 극락왕생을 기원했다.
조계종 총무원장 진우스님은 법어에서 “오늘 이 푸르른 신록의 국토에서 후손들이 풍요와 평화를 누리며 살고 있는 것은 조국과 민족을 위해 초개와 같이 자신을 희생하신 순국선열과 호국영령님들의 숭고한 마음과 희생이 있었던 덕분”이라고 말했다. 이어 “순국선열과 호국영령님들의 가없는 은혜를 가슴 깊이 새기며 두 손 모아 지극한 마음으로 왕생극락을 발원한다”며 “다가올 새로운 미래 천년의 민족 번영을 위해 후손들은 모든 역량과 원력을 다해 정진하겠다”고 덧붙였다.