싱하이밍 주한 중국대사의 고압적 발언 논란 속 중국으로 날아갔던 홍익표 더불어민주당 의원이 15일 “정부나 여당은 한중관계를 국제단절까지 생각하는지 모르겠다”고 반응했다.
당 민생경제위기대책위원회 소속인 홍 의원은 이날 오전 KBS 라디오 ‘최경영의 최강시사’ 인터뷰에서 “싱하이밍 대사 발언이 일부 부적절하고 우리 국민의 감정을 훼손한 건 맞지만, 그렇다고 ‘대사를 쫓아내자’ ‘부적격자로 지정하자’ 이렇게 얘기하면 도대체 한중관계는 어디로 가겠느냐 생각한다”며 이같이 말했다.
앞서 홍 의원은 같은 당 김태년·고용진·홍기원·홍성국 의원과 함께 지난 12일 중국 베이징에 도착해 현지 일정을 마치고 15일 귀국한다. 중국에 진출한 한국 기업인들과의 간담회를 시작으로 중국 정부 경제·무역 관계자와의 면담 일정 등을 소화했다. 지난 4월 민주당 대책위 측에서 주한중국대사관 측에 방문 의사를 전했고, 중국 정부 측이 대책위를 초청하면서 일정이 이뤄졌다.
홍 의원의 라디오 발언은 민주당 의원들의 방중을 겨냥한 국민의힘의 ‘조공 외교’라는 비판에 관한 의견을 이야기하는 과정에서 나왔다.
홍 의원은 “여당 관계자들로서는 매우 부적절하다”며 “윤상현 의원이 그나마 합리적 판단을 하시는데 아무리 나라가 어렵고 여러 가지 정쟁에 졌다고 해서 외교 문제를 정쟁으로 하는 건 바람직하지 않다”고 지적했다. 이어 “저희가 정쟁에 활용하려고 생각했으면 이런저런 공개를 하고 내용을 알렸을 텐데 그게 아니다”라며 “실질적 내용을 짚고 중국 관계자들에게 우리 한국 국민의 생각과 우려를 전달하겠다는 게 핵심이었다”고 밝혔다.
중국 측 입장을 충분히 듣겠다는 생각을 지닌 상태에서 상당 부분 의견이 ‘소통’됐다며, 이를 ‘조공 외교’ 등의 말로 깎아내리는 건 부적절하다는 게 홍 의원의 주장으로 풀이된다. 홍 의원은 ‘한중관계를 지금보다 훨씬 더 좋게 할 의지가 중국에 있던가’라는 취지의 진행자 질문에 “중국 쪽에서도 걱정을 많이 한다”며, “중국 입장에서는 한국과의 관계가 더 나빠지지 않게 했으면 좋겠다는 이야기를 했다”고 답했다.
논란의 불씨가 된 싱하이밍 대사의 ‘베팅’ 발언에 대해서는 “중국은 한미동맹 자체는 오래전부터 인정하고 부인하지 않는다”면서, “다만 중국은 한국은 물론이고 일본 등 나라가 특정 나라에 줄을 서는 것보다는 자국 이익에 따라 독립적으로 판단할 수 있는 국제질서가 형성되면 좋겠다(는 생각)”고 부연했다.
특히 “미국 중심으로 넘어오는 하나의 어떤 세계질서로 재편되는 데 대해 불편함을 갖고 있지만, 그렇다고 반대로 ‘중국에 줄 서라’ 이런 이야기는 아니었다”고 강조했다.
앞서 지난 8일 서울 성북구 중국대사관저에서 이뤄진 이재명 민주당 대표와 싱하이밍 대사의 회동이 유튜브 생방송으로 진행된 데 대해서는 “대사가 관저에 초청하는 건 비공식적인 만남”이라며, “외부에 공개되고 생중계된 것 자체가 바람직하지 않다는 지적에는 동의한다”고 고개를 끄덕였다.
이처럼 말하면서도 홍 의원은 “어쨌든 한중관계의 미래를 위해 저희가 여러 노력을 했다고 생각한다”고 덧붙였다.
홍 의원 등의 귀국에 이어 이번에는 ‘중국통’인 박정 의원을 주축으로 같은 당 도종환·김철민·유동수·민병덕·김병주·신현영 의원이 이날부터 오는 18일까지 2박3일간 중국 베이징과 티베트를 찾는다. 이 역시 두 달 전 중국 정부의 초청에 따른 것으로 모든 비용은 중국 측에서 부담한다는 게 민주당 설명이다.