미국과 중국의 갈등이 심화하는 가운데 마이크로소프트(MS) 공동창업자 빌 게이츠가 시진핑(習近平) 주석을 만날 것으로 보인다. 우여곡절 끝에 재임 중 첫 중국 방문에 나서는 토니 블링컨 미 국무장관이 시 주석을 만날 지 불확실한 상황에서 중국의 이 같은 행보는 ‘정랭경온’(정치적으로는 냉랭하고, 경제적으로는 유화적) 기조를 선명히 드러낸다.
15일 로이터 통신은 소식통 등을 인용해 중국을 방문 중인 게이츠는 16일 시 주석을 만날 예정으로 단독 면담일 수 있다고 전했다. 게이츠가 시 주석과 만나 무엇을 논의할지에 대해서는 알려지지 않았다.
게이츠는 지난 14일 자신의 트위터에 “2019년 이후 처음으로 베이징에 왔다”며 “빌&멜린다 게이츠 재단과 함께 세계 보건 및 개발 과제에 대해 노력해온 파트너들을 만날 것”이라고 썼다.
게이츠와 시 주석은 8년전인 2015년 ‘중국판 다보스’라 불리는 하이난성 보아오포럼에서 만난 바 있다. 2020년 초에는 시 주석이 코로나19 퇴치를 위해 게이츠와 재단이 중국에 500만달러 지원을 약속한 것에 대해 감사함을 표하는 편지를 쓰기도 했다.
시 주석은 코로나19 기간 국경을 폐쇄하면서 외국 기업가들과 만남을 중단했다. 게이츠와의 만남은 위드 코로나 전환 후 처음으로 외국 기업가와 만나는 자리다.
지난 3월 팀 쿡 애플 CEO는 리창 국무원 총리를 만났고, 일론 머스크 테슬라 CEO는 딩쉐샹 부총리를 만났다.
한편 정찰 풍선 사태로 방중이 무산된 바 있는 블링컨 장관이 오는 18∼19일 재임 중 첫 중국 방문에 나서지만 양측 모두 기대치가 낮아 시 주석 예방 가능성도 크지 않은 상황이다.
이달 초 중국을 방문해 블링컨 방중 문제를 논의한 것으로 보이는 대니얼 크리튼브링크 국무부 동아태차관보는 14일 “많은 결과물을 기대할 방문은 아니다”라며 “미·중이 서로를 대하는 방식을 바꾸거나 어떤 돌파구를 마련하고자 하는 의도로 (블링컨이) 중국에 가는 게 아니다”라고 기대치가 크지 않다는 의사를 내비쳤다.
또 14일 밤 블링컨 방중 소식을 전한 중국 외교부도 “중·미 쌍방이 상의 및 결정을 거쳐 블링컨 장관이 18일부터 19일까지 중국을 방문한다”는 단 한 문장뿐이었다.
그나마 지난 2월 중국 ‘정찰풍선’의 미국 영공 침입 사태로 전격 연기됐던 방중이 4개월 만에 성사된 것만으로도 의미가 있는 것으로 보인다. 지난해 11월 바이든과 시진핑 정상회담 이후 양국 관계의 충돌 방지 ‘가드레일’(안전장치)을 만들기 위한 첫 번째 고위급 논의가 될 것이기 때문이다.
양측은 대만 문제와 함께 기술패권 경쟁과 관련해서도 상대의 의중을 파악하는 기회를 가질 전망이다. 아울러 미국 측은 북한의 핵·미사일 고도화에 브레이크를 걸기 위한 중국의 노력을 촉구할 것으로 예상된다. 하지만 북한과의 전략 공조를 강조하는 중국 내 기류, 점점 굳어지는 ‘한미일 대 북중러’ 구도에서 큰 진전이 이뤄지긴 힘들어 보인다.
블링컨 장관은 중국 외교라인 1인자인 왕이(王毅) 공산당 중앙정치국 위원과 친강(秦剛) 국무위원 겸 외교부장이 블링컨 장관과 각각 회동할 것으로 예상된다.
중국을 찾은 타국 외교장관과 독대한 사례를 찾기 어려운 시 주석이 미국의 외교장관을 만날 가능성도 나오고 있지만 현재 미·중 관계를 감안하면 크지 않아 보인다.