낙동강 내성천과 서천이 둘러 흐르는 경북 영주시 무섬마을에서 악어를 봤다는 신고가 접수돼 관계 기관이 3일째 포획 작업을 벌이고 있다.
15일 영주시에 따르면 지난 13일 오후 7시쯤 문수면 무섬교에서 필리핀 출신 계절근로자 4명이 1m 크기의 악어를 목격했다는 신고가 접수됐다. 이들은 “악어가 물 밖에 있다가 내성천 수중으로 들어가 사라졌다”고 신고했다.
시는 직원을 보내 일대를 수색했으나 현재까지 악어를 발견하지 못했다. 관계 기관은 신고자가 악어의 크기와 생김새 등을 정확하게 설명한 것으로 미뤄 봤을 때 누군가 악어를 일부러 버렸거나 스스로 탈출했을 가능성에 무게를 두고 있다.
악어는 국제 멸종위기종이다. 국내에서는 ‘야생생물 보호 및 관리에 관한 법률’에 따라 악어를 사육하려면 관할 환경청에 사육시설을 등록해야 한다. 악어를 양도·양수하고 질병에 걸려 죽거나 사육할 수 없게 됐을 때도 환경청에 신고해야 한다.
하지만 악어는 생태계교란생물이나 생태계위해우려생물로 지정돼 있지 않다. 따라서 악어를 버린 사람을 찾는다고 해도 동물보호법에 따라 300만원 이하의 벌금형을 물리는 게 전부다.
환경 전문가들은 이번 사건을 계기로 법망을 손봐 외래종에 대한 관리·감독에 고삐를 좨야 한다고 목소리를 높였다.
정수근 낙동강네트워크 집행위원장은 “정식으로 수입한 악어라면 사육시설 등록을 해야 해 역추적을 통해 유기한 사람을 찾을 수 있을 것”이라며 “다만 악어를 방류했다고 해도 처벌이 솜방망이에 불과해 주민 안전을 보장하고 생태계 파괴를 막기 위해 강도 높은 처벌이 필요하다”고 강조했다.
김수동 안동환경운동연합 상임이사는 아직 악어 관련 사진은 확보하지 못한 만큼 다른 수중 생물을 악어로 오인했을 가능성도 열어 두어야 한다고 설명했다. 그는 “수달이 헤엄쳐 가면 물길이 생기는 데 멀리서 보면 큰 수중생물로 오해할 수도 있다”면서 “외래종과 야생동물 전문가를 현장에 투입해 생태 환경을 분석하는 등 포획 작업을 체계적으로 진행해야 한다”고 말했다.
그러면서 “최근 하천을 실시간으로 관리할 수 없다는 점을 노려 외래종을 키우다가 무분별하게 방류하는 사례가 늘고 있다”면서 “외래종은 국내 토종 생태계를 크게 교란한다는 점에서 시민의식 개선이 필요하다”고 덧붙였다.