코리안 좀비의 ‘라스트 댄스’가 펼쳐진다. 정찬성(36)이 드디어 전 챔피언 맥스 할로웨이(31∙미국)와 맞붙는다. 10년 넘게 UFC 무대에서 누비고 있는 두 전설은 처음 마주한다. 은퇴를 시사했다가 다시 복귀전을 치르는 정찬성은 사실상 마지막이 될 수 있는 경기에서 할로웨이와 ‘드림 매치’를 펼친다.
UFC 대표 데이나 화이트는 16일 UFC 공식 유튜브 채널 영상으로 두 페더급 랭커들의 매치업을 확정했다고 발표했다. 경기는 오는 8월 26일 싱가포르에서 열린다. UFC 파이트 나이트의 메인이벤트로 5분 5라운드 승부다.
정찬성은 그간 할로웨이와 대결을 원했다. 그간 페더급에서 상대하지 않은 유일한 상위 랭커다. 지난 2021년 6월 댄 이게를 꺾은 후에는 “할로웨이는 펀치 파워가 없다”고 도발을 하기도 했다. 정찬성은 어깨 부상으로 무산된 올해 2월 UFC 한국 대회에서도 할로웨이와 경기를 원한 것으로 알려졌다.
두 선수의 대결은 원래 어려울 듯 했다. 할로웨이가 지난 4월 아놀드 앨런과 경기가 잡혔기 때문. 정찬성은 지난해 4월 챔피언 알렉산더 볼카노프스키에게 완패를 당한 뒤 자신보다 상위 랭커와 대결을 요구할 명분이 부족했다. 반전이 일어났다. 할로웨이가 앨런을 꺾은 뒤 정찬성과 대결을 원했다. 그는 “정찬성은 유일하게 내가 싸워 보지 않은 같은 시대 선수다. 정확히 언제인지 모르겠지만 정찬성이 원한다면 싸울 수 있다”고 말했다.
이후 두 선수의 매치업은 빠르게 진행됐다. 정찬성은 올해 11월을 이상적인 대결 시기로 여기고 있었으나, ‘싸움꾼’ 할로웨이 올해 8~9월에 한 번 싸우고 연말 경기를 또 뛰기를 원했다. 그는 아직 챔피언 벨트 탈환에 대한 염원을 놓지 않은 상태. 결국 8월 싱가포르에서 대결이 잡혔다. 매치가 확정되자 많은 국내외 UFC 팬들은 설렘을 감추지 못하고 있다.
정찬성은 한국인 최초로 UFC 타이틀에 도전한 역사적인 파이터다. 2번 도전했고, 모두 실패했다. 하지만 상대는 페더급 최고의 파이터들이었다. 한 번은 ‘전설’ 조제 알도였고, 또 한 번은 역사상 최고의 UFC 파이터라고 평가 받기도 하는 볼카노프스키다. 2011년부터 UFC 무대를 누빈 정찬성의 전적은 24전 17승 7패. 베테랑 파이터다. 나이를 먹으면서 특유의 ‘좀비’ 근성은 많이 무뎌졌지만, 노련함은 늘었다. 카운터 펀치는 여전히 살아있다.
할로웨이는 2017년 조제 알도를 꺾고 UFC 페더급 챔피언에 오른 페더급 최강자 중 한명이다. 현 챔피언 알렉산더 볼카노프스키에게 세 번이나 져 자존심을 구겼지만 가장 견고한 2인자 자리를 지키고 있다. 다시 벨트를 뺏어 오기를 바라고 있다.
UFC는 정찬성과 할로웨이의 대결이 펼쳐지는 UFC 파이트 나이트 싱가포르 대회 다음 날인 8월 27일 같은 장소에서 ‘로드 투 UFC’ 준결승을 연다. 플라이급 최승국, 밴텀급 이창호, 페더급 김상원, 라이트급 김상욱이 준결승행 티켓을 거머쥐었다.