영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 이끄는 민간 우주관광기업 버진 갤럭틱이 15일(현지시간) 상업용 우주 비행 일정을 발표했다.
버진 갤럭틱은 자사의 첫 상업용 우주비행 임무인 ‘갤럭틱 01’을 27∼30일 진행한다고 이날 밝혔다. 또 두 번째 상업용 비행인 ‘갤럭틱 02’를 8월 초 진행한 뒤 이후로 매달 우주비행을 이어갈 계획이라고 덧붙였다.
갤럭틱 01에는 이탈리아 공군과 이탈리아의 국가연구위원회 소속 3명이 탑승해 미세 중력 연구 임무를 수행하게 된다. 회사는 갤럭틱 02의 경우 민간 우주비행사들에게 특별한 우주 경험을 선사할 예정이라고 설명했다. 마이클 콜글레지어 버진 갤럭틱 최고경영자(CEO)는 “우리는 과학 연구와 민간 비행사의 우주 여행이라는 두 가지 역동적인 상품으로 최초의 상업용 우주선을 발사하려고 한다”고 말했다.
버진 갤럭틱은 2021년 연방 당국의 승인을 얻은 뒤 본격적인 우주비행 서비스를 준비해 왔다. 지난달 25일에는 상업용 우주비행을 위한 최종 시험비행을 마쳤다. 회사 측의 공식 일정 발표로 향후 상업용 우주비행 정기화에 대한 기대가 높아지면서 버진 갤럭틱의 주가는 이날 시간외거래에서 43.84% 급등했다. 앞서 잇따른 시험발사 일정 연기 등으로 주가가 허우적거렸지만 오랜만에 호재로 작용했다. 앞서 버진 갤럭틱의 자매회사인 위성 발사 기업 버진 오빗은 자금난에 파산보호를 신청하기도 했다.
2004년 설립된 버진 갤럭틱은 일반인이 우주비행을 체험하는 관광상품을 만든 뒤 이듬해부터 한정된 고객을 대상으로 티켓을 판매해 왔다. 지난 10여년 간 판매한 티켓은 약 800장으로 좌석당 가격은 초기에 20만달러(약 2억5400만원)였다가 지금은 45만달러(약 5억7200만원)에 팔리고 있다.
버진 갤럭틱의 상업용 우주 비행은 모선 ‘이브’가 지상에서 이륙한 뒤 모선에서 분리된 우주비행선 ‘유니티’가 다시 음속의 속도로 우주를 향해 날아가는 방식이다. 유니티가 우주 가장자리쯤의 고도에 도달했을 때 우주선 탑승자들은 몇 분간 무중력 상태를 체험하고 지구의 곡선을 바라볼 수 있다.