83.6세. 2021년 기준 한국인의 평균 기대수명이다. 수천년 전 인류의 수명이 20∼25세였던 것을 감안하면, 인류의 수명을 60여년 늘리려면 또다시 수천년을 기다려야 할까.
아닐 가능성이 높다. ‘기하급수적’으로 증가하는 과학기술의 진보 덕이다. 일례로 1990년 시작된 인간게놈 프로젝트는 1997년까지 전체 게놈의 1%를 해독하는 데 그쳐 나머지 99%를 해독하려면 수세기가 필요한 것으로 여겨졌지만 급격히 발전하는 기술 덕에 2003년 이 프로젝트는 완료됐다.
호세 코르데이로·데이비드 우드/박영숙 옮김/교보문고/2만원
기술의 발전이 ‘생명 연장의 꿈’을 이뤄내면서 세계보건기구(WHO)도 2018년 노화에 질병코드(MG2A)를 부여했다. 늙어가는 것이 예방과 치료의 대상이 된다는 의미다.
그렇다면 한계는 어디까지인가. 신간 ‘죽음의 죽음’의 저자는 빠르면 2045년에 ‘죽음’이 선택사항이 된다고 주장한다. 구글, 아마존, 페이스북 창업자 등 ‘장수산업’에 수십억달러를 투자하는 사례도 늘고 있다.
저자는 생물의 ‘죽음’이 당연한 귀결은 아니라고 지적한다. 수명이 다하면 폴립 형태로 돌아가 다시 젊어지는 ‘불멸’의 생물인 홍해파리 같은 생물도 있다는 것이다. 인간의 세포도 분열의 한계에 다다르면 죽는 세포가 있는가 하면, 영원히 분열하는 불멸의 세포도 있다. 생식세포와 암세포 얘기다. 죽음이 진화의 우연한 산물일 뿐, 생물 본연의 특성은 아니라는 주장이다. 지금도 전 세계 과학자들은 노화역전과 수명연장 실험을 진행 중이다.
‘장수산업’에 의심 어린 시선도 있지만, 자동차, 비행기, 원자력 에너지, 컴퓨터, 휴대전화 산업 역시 태동기에는 불신과 조롱의 대상이었다.