베트남전쟁 당시 미군의 과잉 대응을 보여주는 기밀 문건, 일명 ‘펜타곤 페이퍼’를 유출한 혐의로 기소됐으나 결국 무죄 판결이 확정된 대니얼 엘스버그가 92세를 일기로 별세했다. 마침 50여년 전 엘스버그한테 적용된 방첩법(Espionage Act)을 어긴 혐의로 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 연방법원 재판을 받고 있어 눈길을 끈다.
16일(현지시간) 외신에 따르면 엘스버그는 이날 캘리포니아주(州) 켄싱턴의 자택에서 숨졌다. 그는 올해 2월 말기 췌장암 판정을 받은 것으로 전해졌다.
고인은 1931년 일리노이주 시카고에서 태어나 미시간주 디트로이트 외곽에서 어린 시절을 보냈다. 명문 하버드대 학부를 우수한 성적으로 졸업한 그는 1954년 미 해병대에 장교로 입대해 1957년까지 복무하고 중위로 제대했다. 이후 학업에 복귀해 1962년 하버드대에서 경제학으로 박사학위를 받았다.
학위만 놓고 보면 경제학자였지만 실은 핵무기 사용에 관한 의사결정이 논문 주제였고, 미국의 핵전쟁 계획을 세우고 점검하는 것이 그의 전공이었다. 그 때문에 박사학위 취득 후 1964년 미 국방부에 보좌관으로 취업해 핵무기 관련 연구를 수행하고 전쟁이 한창이던 베트남에서 2년간 체류했다. 1967년에는 군사·안보 분야 싱크탱크인 랜드(RAND)연구소에 들어가 오랫동안 미국 국가안보 시스템 분야에서 가장 높은 수준의 문제를 다뤘다.
국방부와 랜드연구소에서 일하는 동안 고인은 반전주의자가 되었다. 특히 미군이 베트남에서 수행 중인 군사작전에 강한 불만을 갖게 됐다. 1971년 펜타곤 페이퍼로 불리는 약 7000건의 국방부 기밀 문건을 뉴욕타임스(NYT)에 넘겨 보도가 이뤄지게끔 한 것도 대중에게 미국의 베트남전쟁 개입이 얼마나 부도덕한지 알려 전쟁을 빨리 끝내려는 의도에서였다. 그는 1969년부터 해당 문건을 몰래 복사했다고 한다.
당시 미 국방부는 NYT를 상대로 보도 금지 가처분 신청을 냈으나 연방대법원은 “언론의 자유가 중요하다”는 이유를 들어 기각했다. 문건을 폭로한 고인은 방첩법 등 위반 혐의로 기소됐지만 법원에서 무죄 판결이 내려졌다.
이후 엘스버그는 “미국에서 가장 위험한 사람”으로 불렸고, 특히 보수 진영에선 기피 대상 인물로 지목됐다. 하지만 이날 유족은 성명에서 “고인은 진리를 탐구하는 애국자이고 반전 운동가였다”며 “수많은 사람들에게 영감을 준 고인이 무척 그리울 것”이라고 밝혔다.
고인은 최근까지도 세계 최강으로 통하는 미군, 그리고 군대를 앞세워 미국의 국가 이익을 관철하려 하는 백악관과 국방부에 대한 비판을 멈추지 않았다. 췌장암 판정 이후인 올해 3월 고인은 워싱턴포스트(WP)에 보낸 이메일에서 “펜타곤 페이퍼를 복사할 때 나는 남은 인생을 감옥에서 보낼 것이라고 생각했다”며 “하지만 그렇게 함으로써 베트남전쟁 종전을 앞당길 수만 있다면 기꺼이 받아들였을 것”이라고 밝혔다.
2022년 12월에는 고인의 저서 ‘인류 종말 기계‘(두레)가 한국어로 옮겨져 국내에서 출판되기도 했다. 엘스버그는 책에서 미 행정부의 핵전쟁 정책을 인류 종말 기계로 규정한 뒤 “인류 역사를 통틀어 이처럼 비윤리적이고 광기로 가득 찬 정책은 일찍이 없었다”고 비판했다. 그러면서 핵전쟁의 위협에 노출된 대표적 지역으로 한반도를 꼽았다.