사우디아라비아를 둘러싼 중동 정세 변화 움직임이 심상치 않다. 지난 3월 중국 중재로 해빙 분위기를 맞은 사우디·이란이 관계 개선에 속도를 내는 가운데 조 바이든 미국 행정부가 사우디와 이스라엘 간 관계 정상화에 적극적으로 나서기 시작한 것으로 알려졌다.
뉴욕타임스(NYT)는 17일(현지시간) 토니 블링컨 미 국무장관이 최근 사우디 실권자 무함마드 빈살만 왕세자를 예방한 뒤 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 40여분간 전화통화를 했다고 익명의 미국 관료 2명의 말을 인용해 보도했다. 블링컨 장관은 통화에서 무함마드 왕세자의 요구 사항을 전달했고, 네타냐후 총리는 자국의 요구 중 달라진 부분을 설명했다고 한다. 이 직후 브렛 맥거크 백악관 중동·북아프리카 조정관이 사우디를 찾아 협상을 이어 갔다.
NYT는 “2년여간 중동 외교의 ‘포커판’을 지켜보는 데 만족했던 백악관이 이제 판돈을 걸기로 결정한 것”이라며 “중동에서 외교 협정이 타결된다면 2024년 재선 도전을 앞둔 바이든 대통령에게 도움이 될 수 있으며, 이는 사우디가 점점 더 중국 쪽에 끌려가는 것을 막기 위한 방법이기도 하다”고 짚었다.
그러나 협정을 성사시키려면 3국 간에 얽힌 고차방정식을 풀어야 한다. 특히 무함마드 왕세자가 내건 조건이 까다롭다는 평가다. 사우디는 미국의 방위 공약 강화, 미국 무기 수입 제한 최소화 말고도 민간 원자력 개발을 위한 우라늄 농축 허용과 기술 지원을 요구한 것으로 전해졌다. 네타냐후 총리가 국내정치적 위기 타개를 위해 사우디와 관계를 정상화하려는 욕구가 크긴 해도, 역내 핵 군비 경쟁 과열을 우려해 오랫동안 반대해 온 사우디의 우라늄 농축을 묵인하기는 어려울 것이라는 관측이 나온다.
바이든 대통령은 언론인 자말 카슈끄지 암살과 관련해 무함마드 왕세자를 ‘지구촌 왕따’로 만들겠다고 했던 입장을 번복해야 한다. 다만 공화당 내 친(親)트럼프계인 린지 그레이엄 상원의원 등이 이 문제에서만큼은 바이든 행정부를 지원하고 있다. 그레이엄 의원은 “아랍과 이스라엘의 분쟁을 끝내는 것은 세계의 게임 체인저가 될 것”이라며 “이란을 더욱 고립시키고 사우디에 대한 중국 영향력을 약화하는 것이 미국 이익에 부합한다”고 강조했다.
물밑 외교전이 활발한 가운데 사우디와 이란 사이의 틈은 더욱 좁혀지고 있다. 파이살 빈 파르한 사우디 외무장관은 이날 테헤란에서 에브라힘 라이시 이란 대통령을 예방해 압둘아지즈 알사우드 사우디 국왕의 친서를 전달했다. 또 라이시 대통령이 조만간 사우디를 방문하기를 바란다는 사우디 국왕과 무함마드 왕세자의 뜻을 전했다. 사우디 외무장관의 테헤란 방문은 2006년 이후 17년 만에 처음이라고 AFP통신은 전했다. 이 자리에서 라이시 대통령은 “무슬림의 적은 시온주의 정권(이스라엘)뿐”이라며 일부 아랍 국가가 이스라엘과 관계를 정상화한 것은 “역내 안보에도, 이슬람 세계의 염원에도 어긋난다”고 날을 세웠다.
양국 간 ‘대리전’ 성격의 내전이 이어져 온 예멘에서도 훈풍이 불어왔다. AFP통신은 이슬람 성지 순례 ‘하지’(Hajj) 기간을 맞아 예멘 수도 사나에서 순례객 277명을 태운 예메니아항공 비행기가 이날 사우디로 날아갔다고 전했다. 예멘 민간항공기의 사우디행은 사우디가 이란 지원을 받는 후티 반군 축출을 위해 예멘 내전에 개입, 2016년 사나 국제공항이 봉쇄된 지 7년 만이다.