지난 3월 위르겐 클린스만 한국 축구국가대표팀 감독은 사령탑으로 부임하면서 화끈한 ‘공격 축구’를 선언했다. 취임 기자회견에서 “3골 실점하면, 4골 넣겠다”고 말할 정도였다. 부임하자마자 치러진 3월 A매치 2연전은 기대에 부응할 만한 경기력이었다. ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)을 자유롭게 움직이는 ‘프리롤’로 두는 등 공격 축구를 선보여 팬들을 열광케 했다. 첫 경기인 콜롬비아전에 2-2로 비기고, 우루과이전에 1-2로 패배하면서 결과는 좋지 않았지만 내용은 만족스러웠다. ‘축구 천재’ 이강인(마요르카)의 성장을 지켜보는 재미도 있었다. 파울루 벤투 전 감독의 2022 카타르 월드컵 멤버가 주축이었던 만큼 클린스만호의 3월 A매치 데뷔 무대는 아쉬움보다 팬들의 기대감을 더 높이는 순간이었다.
그리고 3개월이 지나 결과를 필요로 하는 6월 A매치 2연전이 찾아왔다. 하지만 첫 경기인 16일 페루전에서 0-1로 패배하고 말았다. 손흥민의 부상과 ‘괴물 수비수’ 김민재(나폴리)의 기초군사훈련에 따른 이탈 등 전력에 구멍이 있었다 하더라도 웃지 못할 결과였다. 이강인의 재능에 의존한 채 전개된 공격은 결정력이 부족했고, 새롭게 구성된 수비 라인은 경기 초반 빈틈을 노출하며 승부를 결정짓는 실점을 내줬다. 사실상 클린스만호의 ‘1기’였던 만큼 아쉬움은 더 컸다. 클린스만 감독의 현재까지 성적은 3경기 무승(1무2패)으로, 부진을 이어가고 있다.
이제 반드시 이겨야 할 때가 됐다. 그리고 이겨야 하는 상대를 만난다. 한국 대표팀은 20일 오후 8시 대전월드컵경기장에서 엘살바도르와 6월 두 번째 평가전을 치른다. 앞서 클린스만호가 상대했던 콜롬비아(17위), 우루과이(16위), 페루(21위)는 모두 국제축구연맹(FIFA) 순위가 한국(27위)보다 높은 강팀이다. 이번엔 다르다. 엘살바도르는 75위다. 가장 전력이 떨어지는 사실상 ‘약체’다. 한국에 오기 전 일본과 가진 평가전에서는 0-6으로 완패를 당했다. 엘살바도르는 최근 A매치에서 5연패를 기록 중이다.
한국이 이런 엘살바도르를 상대로 승리를 거두지 못할 경우 클린스만 감독을 향한 회의적인 시선이 이어질 수밖에 없는 상황이다. 만약 패배한다면 클린스만호의 A매치 데뷔 승은 9월까지 지켜봐야 한다. 이때는 내년 1월 예정된 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에 대비하는 데 집중해야 할 시기다. 한국은 ‘황금 멤버’들과 함께 63년 만에 아시안컵 우승을 노리고 있다. 첫 승리가 길어져서 좋을 게 없다.
선수들도 승리가 목마르다. 미드필더 황인범(올림피아코스)은 “많은 선수가 지금 승리에 굶주려 있다”고 분위기를 전했다. 손흥민은 “감독님이 첫 승리를 아직 못 거뒀는데 (이번 경기가) 얼마나 큰 의미를 가졌는지 잘 알고 있다”며 “(첫 패배에도 팀) 분위기는 나쁘지 않다”고 말했다. 클린스만 감독은 스포츠 탈장으로 결장한 손흥민을 이 경기에서 조커로 활용할 계획이다. 클린스만 감독은 “(손흥민이) 선발로 나서지 않겠지만 후반전 교체 투입을 생각하고 있다”고 예고했다.
방심은 금물이다. 엘살바도르는 한국과 한 번도 맞대결을 펼친 적 없는 팀이다. 미국프로축구(MLS) 시애틀 사운더스에서 6년 동안 주전으로 활약하고 있는 주장 알렉스 롤단, 지난해 콜롬비아 1부 리그에서 8골을 넣은 공격수 브라얀 힐 등이 경계 대상으로 꼽힌다. 스포츠에선 반드시 결과를 내야 할 때, 승리로 이끄는 것이 감독과 팀이 증명해야 할 능력이다. 클린스만호가 이번 엘살바도르전에서 실력을 증명하면서 달콤한 첫 승리를 맛볼지 주목된다.