오는 9월1일이면 헌법재판소가 창립 35주년을 맞는다. 앞서 지난 11일 헌재가 서울 종로구 북촌로, 소위 ‘재동’에 자리를 잡은 지 30년이 됐다. 재동 청사 터엔 격동의 역사가 서려 있다.
20일 헌재에 따르면 헌재 청사는 중구 서소문 일대에 대법원, 대검찰청 등과 같이 있다가 1993년 6월11일 재동으로 옮겼다. 서소문 일대에 모여 있던 법조 관련 기관들이 1980∼90년대를 거치면서 모두 서초동 법조타운으로 이전했지만 유독 헌재만 재동에 있다.
재동 청사 건축위원을 한 한병채 전 헌법재판관은 2017년 헌재 구술 채록에서 “‘양재동 등 몇 군데 다 돌아보고는 안 된다, 헌재는 제일 중요한 국가기관이니 청와대, 대법원과 동격인 위치에 건립돼야 된다’, 이래서 물색하다 역사적이고 풍수지리상으로도 중요한 지금의 자리를 서울시에 달라고 했다”며 “(당시 노태우) 대통령에게 ‘헌재는 위치 좋은 데 앉혀야 한다’고 얘기해 서울시가 양보했다”고 이전 과정을 설명했다.
법조계엔 헌재가 당시 양재동 이전을 검토했으나 대법원이 있는 서초동과 가깝다는 이유로 무산됐다는 설도 있다. 대법원과 최고 사법기관으로서의 위상을 다투던 헌재가 대법원 옆으로 갈 수 없다는 자존심 싸움으로 재동 이전이 결정됐다는 것이다. 과거 양 기관은 최고 사법기관 위상을 놓고 여러 차례 충돌했는데, 헌재는 위헌 결정을 대법원이 무시했다고 비판하고, 대법원은 ‘재판권 침해’라고 반발했다.
헌재가 최근 발간한 ‘헌법재판소 2022 연례 보고서’를 보면 재동이란 지명은 잿골에서 유래했다. 조선 단종의 숙부 수양대군(세조)이 1453년 계유정난을 일으켜 중신들을 참살해 피가 내를 이루자, 사람들이 이를 재로 덮어 잿골이라 불렸다.
헌재는 “재동 청사 터에 구한말 개화파 숨결이 살아 숨쉬고 있다”고 강조했다. 헌재 터는 1884년 갑신정변 중심에 있었다. 개화파 스승 박규수와 정변 주역인 홍영식의 집이 헌재 터에 나란히 있었다. 김옥균은 도보로 5분 거리인 정독도서관 터에, 박영효는 10분 거리 인사동에 살았다.
갑신정변이 삼일천하로 끝나 홍영식 집안이 멸문에 이르고 집은 폐허가 됐다. 이듬해 고종이 미국 선교사 겸 의사 호러스 알렌에게 홍영식 집을 하사해 우리나라 최초의 종합병원 광혜원(제중원)이 문을 열었다. 독립운동가 월남 이상재 선생이 말년에 세 들어 살다 숨을 거둔 집도 헌재 터에 있었다.
헌재 청사 터는 여성 교육의 요람이기도 하다. 우리나라 첫 관립 여학교인 경기여고, 창덕여고가 거쳐 갔다.
이런 역사의 굴곡은 백송이 함께했다. 우리나라에 몇 그루 없는 수령 600년 이상 된 천연기념물 제8호 백송이 자리를 꿋꿋이 지키고 있다. 백송은 중국이 원산지라 조선 시대 중국을 왕래하던 사신이 심었다는 설이 유력하다. 이 백송을 지키기 위해 헌재 청사는 남향 대신 동향으로 지어졌다.
김동훈 헌재 공보관은 “인간은 시공간에 엮인 존재인데, 헌재가 운 좋게도 오랜 역사의 중심에 자리 잡고 있어서인지 헌재 구성원들은 역사의식이 높다”며 “국가적·사회적으로 중요하고 미래에 관련된 헌법재판을 하는 데는 역사에 대한 감각과 거기서 우러나는 소신이 중요한데, 헌재 터는 그런 감각을 자연스레 제공해 주고 있다”고 말했다.