'나타난지 8일째 깜깜 무소식인 악어를 찾아라'
최근 경북 영주시 공무원들은 지난 13일 나타났다 묘연히 자취를 감춘 '악어찾기'에 골머리를 앓고 있다.
이는 영주시 무섬마을에 악어가 목격된 지 일주일이 넘도록 환경 당국이 개체 포획을 하지 못해서다.
20일 영주시에 따르면 시 환경보호과 기간제 근로자 4명은 문수면 무섬교 양안(兩岸) 3∼4㎞ 구간을 비롯해 무섬마을 내성천 일대에서 오전 9시부터 오후 6시까지 악어를 수색 중이다.
악어를 목격했다는 신고는 지난 13일 오후 7시쯤 접수됐다.
내국인 1명과 필리핀 출신 계절근로자 4명은 "1m 크기의 악어가 물밖에 있다가 내성천 수중으로 들어가 갑가지 사라졌다"고 진술했다.
순식간에 악어가 사라지면서 목격 당시 신고자들은 악어 사진이나 동영상을 촬영하지는 못했다.
신고를 받은 영주시는 경북도와 대구지방환경청에 상황 보고를 한뒤 즉시 악어 포획을 위한 수색작전에 들어갔다.
영주시는 무섬마을 일대 4곳 지점에 안전 유의 현수막을 설치한데 이어 지난 15일에는 무섬교 주변에 폐쇄회로(CC)TV 5대를 설치하는 등 악어잡기 비상작전에 돌입했다.
현장엔 드론 1∼2대를 투입해 야간에는 열화상으로 전환해 일대를 샅샅이 뒤지고 있다.
영주시 환경보호과 관계자는 "현재까지 해프닝이라고 보기엔 이르며 목격담이 꽤 구체적이고 일관된다"며 "악어는 동절기에 살아남기가 힘든 만큼 당분간 여름철에는 관광객과 주민 안전을 위해서라도 지속적으로 수색 상황을 예의주시 하고 있다"고 말했다.
주민 정모(남·78)씨는 "고향서 50여년째 살아오면서 '악어'가 출몰한 것은 이번이 처음이라 황당하면서도 쓴웃음이 나온다"며 "자칫 악어가 주민을 헤칠 우려가 있는 만큼 하루빨리 잡아줬으면 한다"고 밝혔다.
시는 만일 악어를 발견할 경우 포획 후 경북야생동물구조관리센터에 인계할 방침이다.
한편 낙동강 지류인 내성천은 마을 3면을 휘감아 도는 무섬마을은 마을 전체가 국가민속문화재다.